Prima Guerra Mondiale – Fronte Occidentale

La battaglia di Navarin, o seconda offensiva dello Champagne, fu un tentativo diversivo del generale Gouraud di alleviare la pressione su Verdun. Il massiccio del Navarin, già teatro di sanguinosi combattimenti nel 1915, fu nuovamente preso di mira da un'offensiva limitata ma intensa. Nonostante la massiccia preparazione dell’artiglieria e i tentativi di infiltrarsi nelle linee tedesche, i guadagni furono minimi. La resistenza nemica, la difficoltà del terreno (Champagne gessoso rovesciato dai proiettili) e l'assenza di una vera sorpresa tattica resero l'operazione inefficace su larga scala. Tuttavia, bloccò le forze tedesche e impedì il ridistribuzione verso Verdun o la Somme.

Per la prima volta, l'aviazione francese condusse operazioni coordinate su larga scala durante le battaglie di Verdun e della Somme. Questi scontri segnarono l’emergere della guerra aerea strutturata, che combinava ricognizione, combattimento con caccia e bombardamenti. Furono creati squadroni specializzati e si distinsero assi come Guynemer e Nungesser. Nonostante le pesanti perdite, la superiorità aerea francese fu sostanzialmente mantenuta.

Parallelamente all'offensiva dello Chemin des Dames, gli squadroni francesi furono impegnati in una serie di intensi scontri aerei contro i Luftstreitkräfte tedeschi. L'obiettivo: proteggere la ricognizione, coprire le batterie e intercettare i bombardieri nemici. Durante questo periodo gli squadroni francesi affrontarono regolarmente la temuta Jasta 11 comandata dal Barone Rosso Manfred von Richthofen.

Durante la battaglia terrestre di Cambrai, segnata dal massiccio utilizzo di carri armati britannici, gli squadroni francesi fornirono missioni di copertura, osservazione e bombardamento sulle posizioni tedesche. Il combattimento aereo si intensificò contro i Jastas tedeschi, in particolare intorno a Bourlon Wood e Marcoing. I piloti francesi hanno partecipato attivamente al supporto tattico per rallentare il contrattacco tedesco.

L'offensiva dello Chemin des Dames, diretta dal generale Nivelle, fu concepita come una svolta decisiva sul fronte occidentale. Progettato come uno shock breve e massiccio che avrebbe spezzato le linee tedesche in 48 ore, l'attacco incontrò una feroce resistenza. Nonostante il massiccio dispiegamento di artiglieria e settimane di preparazione, le forze francesi non riuscirono a sfondare in modo duraturo, impantanate in violenti contrattacchi, trincee ben fortificate e il terreno trasformato in un pantano.

L'offensiva francese sull'altopiano della Malmaison fu lanciata per riconquistare il settore settentrionale dello Chemin des Dames con un'operazione metodica e ben preparata. A differenza del fallimento primaverile, questa offensiva limitata beneficiò di un'eccellente intelligenza, di un coordinamento esemplare tra artiglieria e fanteria e di un uso giudizioso dei carri armati. L'assalto permise la cattura del forte de la Malmaison e la liberazione di un intero fronte largo diversi chilometri.

La terza battaglia dell'Aisne iniziò con un'offensiva tedesca su larga scala il 27 maggio 1918. Con un attacco fulmineo, le forze del principe ereditario ruppero le linee francesi sullo Chemin des Dames, avanzando verso la Marna in meno di una settimana. Parigi è stata nuovamente minacciata. La Francia, sostenuta da unità britanniche e americane, stabilizzò il fronte dal 1° giugno. Lo scontro fu di estrema violenza, caratterizzato da un massiccio fuoco di artiglieria e da incessanti combattimenti in pianura e nella foresta.

Nel gennaio 1918, il fronte dello Chemin des Dames rimase instabile nonostante i guadagni ottenuti dalla battaglia di Malmaison. Gli squadroni francesi, in costante pattuglia, affrontavano quotidianamente le formazioni tedesche. Questi combattimenti miravano a impedire la ricognizione nemica e a supportare le forze di terra. In questo contesto Georges Guynemer (postumo) si distinse come simbolo dell'aviazione da caccia francese.

La battaglia di Hangard-en-Santerre fu un tentativo franco-australiano di fermare l'avanzata tedesca verso Amiens, un nodo strategico. I francesi, sostenuti dal Corpo australiano, contrattaccarono nel settore Villers-Bretonneux e Hangard. I combattimenti erano violenti, spesso corpo a corpo, in un paesaggio devastato dai bombardamenti.

La battaglia del Matz contrappose le truppe francesi del generale Mangin alle forze tedesche nell'Oise, tra Montdidier e Noyon. Dopo una prima svolta tedesca il 9 giugno, Mangin organizzò un contrattacco a sorpresa dall'11 giugno. Grazie alla rapida concentrazione delle truppe e all'abile uso dell'artiglieria, i francesi ripresero il controllo del territorio. Questa battaglia segna un punto di svolta: le offensive tedesche cominciano a perdere vigore, mentre gli Alleati dimostrano una maggiore capacità di reazione strategica.

La battaglia di Montdidier e Lassigny fu lanciata dal generale Mangin per ampliare la zona di rottura aperta dalla vittoria alleata ad Amiens. Mentre inglesi e canadesi penetravano nelle linee tedesche più a nord, le truppe francesi si impegnarono in un'offensiva locale per sloggiare le forze tedesche saldamente trincerate nel massiccio boscoso del Lassigny. Il rapido successo dell'operazione contribuì a indebolire ulteriormente il fronte tedesco.

Dopo aver sfondato le linee britanniche nella Somme il 21 marzo, i tedeschi sfruttarono il loro successo verso sud. Dal 23 marzo, la Sesta Armata francese prese posizione per proteggere Amiens e impedire un incrocio tra il fronte tedesco e le linee britanniche in ritirata. Aspri combattimenti scoppiarono attorno a Montdidier e Noyon, dove i francesi fermarono i tedeschi a caro prezzo.

La Seconda Battaglia della Marna è uno dei principali punti di svolta della Prima Guerra Mondiale. Dopo un massiccio attacco tedesco lanciato il 15 luglio per tentare di avvolgere Reims e dirigersi verso Parigi, le forze francesi e alleate, ben preparate, fermarono lo slancio nemico. Il 18 luglio iniziò un grande contrattacco, guidato dalle truppe francesi, americane e britanniche. L'offensiva tedesca fu spezzata e gli Alleati ripresero l'iniziativa su tutto il fronte occidentale.

Il 24 aprile 1918, le truppe tedesche lanciarono un massiccio assalto a Villers-Bretonneux, catturando la città e minacciando Amiens. Quella sera, le truppe francesi e australiane lanciarono un coraggioso contrattacco notturno. La mattina del 25 avevano ripreso il controllo della città. Questo fu il primo scontro carro armato contro carro armato nella storia, tra il Mark IV britannico e l'armatura tedesca A7V.