Primera Guerra Mundial – Frente Occidental

La batalla de Navarin, o segunda ofensiva de Champaña, fue un intento de distracción del general Gouraud para aliviar la presión sobre Verdún. El macizo de Navarin, que ya fue escenario de sangrientos combates en 1915, fue nuevamente el objetivo de una ofensiva limitada pero intensa. A pesar de la preparación artillera masiva y los intentos de infiltrarse en las líneas alemanas, los avances fueron mínimos. La resistencia enemiga, la dificultad del terreno (el champán calizo derribado por los proyectiles) y la ausencia de una sorpresa táctica real hicieron que la operación fuera ineficaz a gran escala. Sin embargo, inmovilizó a las fuerzas alemanas e impidió el redespliegue hacia Verdún o el Somme.

Por primera vez, la aviación francesa llevó a cabo operaciones coordinadas a gran escala durante las batallas de Verdún y del Somme. Estos enfrentamientos marcaron el surgimiento de la guerra aérea estructurada, que combinaba reconocimiento, combate de cazas y bombardeos. Se crearon escuadrones especializados y se distinguieron ases como Guynemer y Nungesser. A pesar de las grandes pérdidas, la superioridad aérea francesa se mantuvo en términos generales.

Paralelamente a la ofensiva de Chemin des Dames, los escuadrones franceses participaron en una serie de intensos enfrentamientos aéreos contra la Luftstreitkräfte alemana. El objetivo: proteger el reconocimiento, cubrir las baterías e interceptar los bombarderos enemigos. Durante este período, los escuadrones franceses se enfrentaban regularmente al temido Jasta 11 comandado por el Barón Rojo, Manfred von Richthofen.

Durante la batalla terrestre de Cambrai, marcada por el uso masivo de tanques británicos, los escuadrones franceses proporcionaron misiones de cobertura, observación y bombardeo sobre posiciones alemanas. Los combates aéreos se intensificaron contra los Jastas alemanes, especialmente alrededor de Bourlon Wood y Marcoing. Los pilotos franceses participaron activamente en el apoyo táctico para frenar el contraataque alemán.

La ofensiva del Chemin des Dames, dirigida por el general Nivelle, fue concebida como un avance decisivo en el frente occidental. Planeado como un ataque breve y masivo que rompería las líneas alemanas en 48 horas, el ataque encontró una feroz resistencia. A pesar del despliegue masivo de artillería y semanas de preparación, las fuerzas francesas no lograron abrirse paso de manera duradera, estancadas en violentos contraataques, trincheras bien fortificadas y el terreno transformado en un atolladero.

La ofensiva francesa en la meseta de Malmaison se lanzó para reconquistar el sector norte de Chemin des Dames en una operación metódica y bien preparada. A diferencia del fracaso de primavera, esta ofensiva limitada se benefició de una excelente inteligencia, una coordinación ejemplar entre artillería e infantería y un uso juicioso de los tanques. El asalto permitió la captura del Fuerte de la Malmaison y la liberación de todo un frente de varios kilómetros de ancho.

La Tercera Batalla del Aisne comenzó con una ofensiva alemana a gran escala el 27 de mayo de 1918. En un ataque relámpago, las fuerzas del Príncipe Heredero rompieron las líneas francesas en el Chemin des Dames y avanzaron hacia el Marne en menos de una semana. París volvió a verse amenazada. Francia, apoyada por unidades británicas y estadounidenses, estabilizó el frente a partir del 1 de junio. El enfrentamiento fue de extrema violencia, marcado por fuego de artillería masivo y combates incesantes en la llanura y el bosque.

En enero de 1918, el frente de Chemin des Dames seguía inestable a pesar de los avances de la batalla de Malmaison. Los escuadrones franceses, en constante patrullaje, se enfrentaban diariamente a las formaciones alemanas. Estos combates tenían como objetivo impedir el reconocimiento enemigo y apoyar a las fuerzas terrestres. En este contexto, Georges Guynemer (póstumamente) se distinguió como símbolo de la aviación de combate francesa.

La batalla de Hangard-en-Santerre fue un intento franco-australiano de detener el avance alemán hacia Amiens, un cruce estratégico. Los franceses, apoyados por el cuerpo australiano, contraatacaron en el sector de Villers-Bretonneux y Hangard. Los combates fueron violentos, a menudo cuerpo a cuerpo, en un paisaje devastado por los bombardeos.

La batalla del Matz enfrentó a las tropas francesas del general Mangin contra las fuerzas alemanas en el Oise, entre Montdidier y Noyon. Después de un avance alemán inicial el 9 de junio, Mangin organizó un contraataque sorpresa a partir del 11 de junio. Gracias a la rápida concentración de tropas y al hábil uso de la artillería, los franceses recuperaron el control del terreno. Esta batalla marca un punto de inflexión: las ofensivas alemanas comenzaron a perder fuerza, mientras los aliados demostraban una capacidad de reacción estratégica reforzada.

La batalla de Montdidier y Lassigny fue lanzada por el general Mangin para ampliar la zona de ruptura abierta por la victoria aliada en Amiens. Mientras los británicos y canadienses avanzaban hacia las líneas alemanas más al norte, las tropas francesas emprendieron una ofensiva local para desalojar a las fuerzas alemanas sólidamente atrincheradas en el macizo boscoso de Lassigny. El rápido éxito de la operación contribuyó a debilitar aún más el frente alemán.

Después de romper las líneas británicas en el Somme el 21 de marzo, los alemanes aprovecharon su éxito hacia el sur. A partir del 23 de marzo, el Sexto Ejército francés tomó posiciones para proteger Amiens e impedir una unión entre los frentes alemanes y las líneas británicas en retirada. Estallaron feroces combates alrededor de Montdidier y Noyon, donde los franceses detuvieron a los alemanes a un alto precio.

La Segunda Batalla del Marne es uno de los principales puntos de inflexión de la Primera Guerra Mundial. Después de un ataque masivo alemán lanzado el 15 de julio para intentar rodear Reims y avanzar hacia París, las fuerzas francesas y aliadas, bien preparadas, detuvieron el impulso enemigo. El 18 de julio comenzó un importante contraataque, dirigido por tropas francesas, estadounidenses y británicas. La ofensiva alemana fue rota y los aliados recuperaron la iniciativa a lo largo de todo el frente occidental.

El 24 de abril de 1918, las tropas alemanas lanzaron un asalto masivo contra Villers-Bretonneux, capturando la ciudad y amenazando a Amiens. Esa noche, las tropas francesas y australianas lanzaron un audaz contraataque nocturno. En la mañana del día 25 habían recuperado el control de la ciudad. Este fue el primer enfrentamiento tanque contra tanque de la historia, entre el Mark IV británico y los blindados alemanes A7V.