Battaglia dello Chemin des Dames (offensiva della Nivelle)

L'offensiva dello Chemin des Dames, diretta dal generale Nivelle, fu concepita come una svolta decisiva sul fronte occidentale. Progettato come uno shock breve e massiccio che avrebbe spezzato le linee tedesche in 48 ore, l'attacco incontrò una feroce resistenza. Nonostante il massiccio dispiegamento di artiglieria e settimane di preparazione, le forze francesi non riuscirono a sfondare in modo duraturo, impantanate in violenti contrattacchi, trincee ben fortificate e il terreno trasformato in un pantano.

Dopo i ripetuti fallimenti nel 1916 e l'esaurimento generale, il quartier generale francese fece affidamento su un'offensiva a sorpresa su larga scala. Nivelle ha promesso una rapida vittoria, spingendo le autorità a sostenere l’operazione nonostante gli avvertimenti. Ma i tedeschi, informati dai servizi segreti, rafforzarono le loro posizioni. Il fallimento provocò una grave crisi di comando e ammutinamenti nell'esercito francese nella primavera del 1917.

L'attacco si basava su 10 giorni di preparazione dell'artiglieria seguiti da assalti di fanteria a ondate. Ma la profondità delle posizioni tedesche, i rifugi di cemento, il preciso contrattacco e le linee di mitragliatrici rendevano impossibile l'avanzata. La topografia (altopiano ripido) ha impedito qualsiasi manovra. Nonostante l'uso dei carri armati leggeri Schneider e delle unità d'élite, le perdite furono enormi.

Il fallimento dell'offensiva provocò il collasso morale dell'esercito francese. In diverse unità scoppiarono ammutinamenti che obbligarono a misure disciplinari e riorganizzazione. Il generale Pétain ha sostituito Nivelle al comando a maggio. La dottrina offensiva francese fu abbandonata a favore della strategia difensiva e del graduale ripristino del morale delle truppe. Politicamente, la fiducia nei leader militari è stata gravemente scossa.