Schlacht bei Aspern

Am 21. und 22. Mai 1809 versuchte Napoleon, die Donau über die Insel Lobau zu überschreiten, um das am linken Ufer versammelte Heer Erzherzog Karls zu stellen. In der Ebene des Marchfelds klammerten sich die Franzosen an die Dörfer Aspern und Essling gegen eine weit überlegene österreichische Armee, während ihre Schiffbrücken, vom Hochwasser und von stromabwärts treibenden Gegenständen beschädigt, mehrmals rissen. Ohne Verstärkung und Munition zog Napoleon sein Heer auf die Lobau zurück. Die Schlacht gilt als erste persönliche Niederlage Napoleons in einer großen Schlacht; Marschall Lannes wurde hier tödlich verwundet.

Am 10. April 1809 überschritt das Heer Erzherzog Karls ohne Kriegserklärung die Grenze Bayerns, eines Verbündeten Frankreichs: Österreich sah Napoleon in Spanien gebunden und wollte Austerlitz und den Frieden von Pressburg ungeschehen machen. Zunächst überrascht, siegten die Franzosen bei Abensberg, Landshut, Eggmühl und Regensburg; der Erzherzog zog sich nördlich der Donau zurück, und Napoleon zog am 13. Mai in Wien ein. Da die Brücken zerstört waren, sammelte sich das österreichische Heer am linken Ufer um den Bisamberg. Ein erster Übergangsversuch über die Insel Schwarze Lackenau oberhalb der Stadt wurde abgewiesen. Napoleon wich daraufhin auf die Lobau unterhalb Wiens aus: Die große, bewaldete Insel verbarg die Vorbereitungen, und der Arm, der sie vom österreichischen Ufer trennte, war nur etwa 150 Meter breit. In der Nacht vom 19. auf den 20. Mai schlugen die Franzosen Schiffbrücken über den Hauptarm und dann eine letzte Brücke zum linken Ufer; das Korps Masséna setzte über und warf die Vorposten zurück. Der Erzherzog ließ sie gewähren: Er wollte den übergesetzten Teil des Heeres angreifen, bevor der Rest ihm zu Hilfe kommen konnte.

Am 21. Mai stellten sich die Franzosen mit dem Rücken zu den Brücken auf, den linken Flügel in Aspern, den rechten in Essling, zwei flussnahen Dörfern, die nicht umgangen werden konnten; die Reiterei Bessières' hielt den Raum dazwischen. Der Erzherzog griff in fünf Kolonnen an: Hiller, Bellegarde und Hohenzollern gegen Aspern und Rosenberg gegen Essling. In Aspern verteidigte die Division Molitor, verstärkt durch Legrand und Carra Saint-Cyr, ein Dorf, das mehrmals den Besitzer wechselte; bei Einbruch der Nacht hielten die Österreicher nur einen Teil davon. In Essling wies Lannes mit der Division Boudet drei aufeinanderfolgende Angriffe ab und stützte sich dabei auf den befestigten Getreidespeicher. Um die Infanterie zu entlasten, attackierten die Kürassiere die österreichische Artillerie; General Espagne wurde dabei tödlich getroffen. Die Brücke zum linken Ufer riss ein erstes Mal, doch das Korps Lannes (Division Saint-Hilaire und Oudinots Grenadiere) setzte in der Nacht über. Im Morgengrauen des 22. eroberte Masséna Aspern zurück, und Essling hielt stand. Napoleon warf nun Lannes gegen das österreichische Zentrum; die Linie wankte, doch der Erzherzog setzte seine Reservegrenadiere ein und führte seine Soldaten selbst, eine Fahne in der Hand. Napoleon erfuhr, dass die große Brücke erneut gerissen war, fortgerissen von stromabwärts gelassenen Booten und einer Schiffsmühle: Das Korps Davout saß am rechten Ufer fest, und die Munition ging zur Neige. Er brach den Angriff ab und befahl einen schrittweisen Rückzug. Aspern ging verloren; Essling, von Rosenberg fast genommen, wurde von Moutons Junger Garde und Rapps Füsilieren freigekämpft. Saint-Hilaire wurde tödlich verwundet, Lannes von einer Kanonenkugel an den Beinen getroffen. Von Masséna gedeckt, kehrte das Heer mit seinen transportfähigen Verwundeten auf die Lobau zurück; die letzten Soldaten verließen das linke Ufer am 23. Mai. Der Erzherzog verfolgte nicht.

Die Verluste waren schwer und werden sehr unterschiedlich beziffert: von 19.700 (Roberts) bis 26.700 Mann (Rothenberg) auf französischer, von 20.000 (Gill, Roberts) bis 25.000 (Bodart) auf österreichischer Seite. Napoleons Bulletin räumte nur 4.100 Tote und Verwundete ein. Lannes, der erste im Kampf gefallene Marschall des Kaiserreichs, erlag am 31. Mai seinen Verwundungen. Für Österreich bewies die Schlacht, dass der Kaiser zu schlagen war, und seine Propaganda hoffte, die besetzten Länder zum Aufstand zu bewegen. Doch beide Heere blieben ungefähr in ihren Stellungen, und die strategische Lage änderte sich nicht – daher das Urteil „Status quo“ mancher Autoren. Masséna erhielt den Titel eines Fürsten von Essling. Auf der Lobau verschanzt, erwartete Napoleon dort seine Verstärkungen, überschritt dann erneut die Donau und siegte am 5. und 6. Juli 1809 bei Wagram.