Bataille d'Essling

Les 21 et 22 mai 1809 Napoléon tente de franchir le Danube par l'île Lobau pour atteindre l'armée de l'archiduc Charles, regroupée sur la rive gauche. Dans la plaine du Marchfeld, les Français s'accrochent aux villages d'Aspern et d'Essling face à une armée autrichienne bien plus nombreuse, tandis que leurs ponts de bateaux, malmenés par la crue et par les objets lancés au fil de l'eau, cèdent à plusieurs reprises. Privé de renforts et de munitions, Napoléon replie son armée sur la Lobau. La bataille passe pour la première défaite de Napoléon en personne dans une grande bataille ; le maréchal Lannes y est mortellement blessé.

Le 10 avril 1809, l'armée de l'archiduc Charles franchit sans déclaration de guerre la frontière de la Bavière, alliée de la France : l'Autriche, voyant Napoléon enlisé en Espagne, veut effacer Austerlitz et le traité de Presbourg. D'abord surpris, les Français l'emportent à Abensberg, Landshut, Eckmühl et Ratisbonne ; l'archiduc se retire au nord du Danube et Napoléon entre dans Vienne le 13 mai. Les ponts détruits, l'armée autrichienne se regroupe sur la rive gauche, autour du Bisamberg. Une première tentative de passage par l'île de Schwarze Lackenau, en amont de la ville, est repoussée. Napoléon se rabat sur la Lobau, en aval : grande île boisée, elle masque les préparatifs, et le bras qui la sépare de la rive autrichienne ne mesure qu'environ 150 mètres. Dans la nuit du 19 au 20 mai, les Français jettent des ponts de bateaux sur le grand bras, puis un dernier pont vers la rive gauche ; le corps de Masséna passe et refoule les avant-postes. L'archiduc laisse faire : il compte frapper la partie de l'armée qui aura traversé avant que le reste puisse la secourir.

Le 21 mai, les Français s'adossent aux ponts, la gauche à Aspern, la droite à Essling, deux villages proches du fleuve qui ne peuvent être tournés ; la cavalerie de Bessières tient l'intervalle. L'archiduc attaque en cinq colonnes : Hiller, Bellegarde et Hohenzollern sur Aspern et Rosenberg sur Essling. À Aspern, la division Molitor, renforcée par Legrand et Carra Saint-Cyr, défend un village qui change plusieurs fois de mains ; à la nuit, les Autrichiens n'en tiennent qu'une partie. À Essling, Lannes repousse avec la division Boudet trois assauts successifs, en s'appuyant sur le grenier fortifié. Pour soulager l'infanterie, les cuirassiers chargent l'artillerie autrichienne ; le général Espagne y est frappé à mort. Le pont vers la rive gauche se rompt une première fois, mais le corps de Lannes (division Saint-Hilaire et grenadiers d'Oudinot) passe pendant la nuit. Le 22 à l'aube, Masséna reprend Aspern et Essling résiste. Napoléon lance alors Lannes contre le centre autrichien ; la ligne vacille, mais l'archiduc engage ses grenadiers de réserve et mène lui-même ses soldats, un drapeau à la main. Napoléon apprend que le grand pont a de nouveau cédé, emporté par des embarcations et un moulin flottant lâchés au fil de l'eau : le corps de Davout reste bloqué sur la rive droite et les munitions s'épuisent. Il suspend l'attaque et ordonne un repli pas à pas. Aspern est perdu ; Essling, presque enlevé par Rosenberg, est dégagé par la Jeune Garde de Mouton et les fusiliers de Rapp. Saint-Hilaire est mortellement blessé, Lannes touché aux jambes par un boulet. Couverte par Masséna, l'armée repasse sur la Lobau avec ses blessés transportables ; les derniers soldats quittent la rive gauche le 23 mai. L'archiduc ne poursuit pas.

Les pertes sont lourdes et diversement chiffrées : de 19 700 (Roberts) à 26 700 hommes (Rothenberg) côté français, de 20 000 (Gill, Roberts) à 25 000 (Bodart) côté autrichien. Le bulletin de Napoléon n'admet que 4 100 tués et blessés. Lannes, premier maréchal de l'Empire tué au combat, meurt de ses blessures le 31 mai. Pour l'Autriche, c'est la preuve que l'empereur peut être battu, et sa propagande espère soulever les pays occupés. Mais les deux armées restent à peu près sur leurs positions et la situation stratégique ne change pas, d'où le « statu quo » retenu par certains auteurs. Masséna reçoit le titre de prince d'Essling. Retranché dans la Lobau, Napoléon y attend ses renforts, puis repasse le Danube et l'emporte à Wagram les 5 et 6 juillet 1809.