Batalla de Aspern-Essling

El 21 y el 22 de mayo de 1809 Napoleón intentó cruzar el Danubio por la isla de Lobau para alcanzar al ejército del archiduque Carlos, concentrado en la orilla izquierda. En la llanura del Marchfeld, los franceses se aferraron a las aldeas de Aspern y Essling frente a un ejército austriaco mucho más numeroso, mientras sus puentes de barcas, castigados por la crecida y por los objetos arrojados a la corriente, cedían una y otra vez. Sin refuerzos ni municiones, Napoleón replegó su ejército a la isla de Lobau. La batalla se considera la primera derrota de Napoleón en persona en una gran batalla; en ella fue herido de muerte el mariscal Lannes.

El 10 de abril de 1809, el ejército del archiduque Carlos cruzó sin declaración de guerra la frontera de Baviera, aliada de Francia: Austria, al ver a Napoleón empantanado en España, quería borrar Austerlitz y el tratado de Presburgo. Sorprendidos al principio, los franceses vencieron en Abensberg, Landshut, Eckmühl y Ratisbona; el archiduque se retiró al norte del Danubio y Napoleón entró en Viena el 13 de mayo. Destruidos los puentes, el ejército austriaco se reagrupó en la orilla izquierda, en torno al Bisamberg. Un primer intento de paso por la isla de Schwarze Lackenau, aguas arriba de la ciudad, fue rechazado. Napoleón optó entonces por Lobau, aguas abajo: isla grande y boscosa, ocultaba los preparativos, y el brazo que la separaba de la orilla austriaca solo medía unos 150 metros. En la noche del 19 al 20 de mayo, los franceses tendieron puentes de barcas sobre el brazo principal y después un último puente hacia la orilla izquierda; el cuerpo de Masséna pasó y rechazó las avanzadas. El archiduque los dejó pasar: pensaba golpear a la parte del ejército que hubiera cruzado antes de que el resto pudiera socorrerla.

El 21 de mayo, los franceses se desplegaron de espaldas a los puentes, con la izquierda en Aspern y la derecha en Essling, dos aldeas cercanas al río que no podían ser rodeadas; la caballería de Bessières cubría el espacio intermedio. El archiduque atacó en cinco columnas: Hiller, Bellegarde y Hohenzollern contra Aspern y Rosenberg contra Essling. En Aspern, la división Molitor, reforzada por Legrand y Carra Saint-Cyr, defendió una aldea que cambió varias veces de manos; al caer la noche, los austriacos solo ocupaban una parte. En Essling, Lannes rechazó con la división Boudet tres asaltos sucesivos, apoyándose en el granero fortificado. Para aliviar a la infantería, los coraceros cargaron contra la artillería austriaca; el general Espagne cayó mortalmente herido. El puente hacia la orilla izquierda se rompió una primera vez, pero el cuerpo de Lannes (división Saint-Hilaire y granaderos de Oudinot) cruzó durante la noche. Al amanecer del 22, Masséna recuperó Aspern y Essling resistió. Napoleón lanzó entonces a Lannes contra el centro austriaco; la línea vaciló, pero el archiduque empeñó sus granaderos de reserva y guio él mismo a sus soldados, bandera en mano. Napoleón supo que el gran puente había vuelto a ceder, arrastrado por embarcaciones y un molino flotante soltados a la corriente: el cuerpo de Davout quedó bloqueado en la orilla derecha y las municiones se agotaban. Suspendió el ataque y ordenó una retirada paso a paso. Aspern se perdió; Essling, casi tomada por Rosenberg, fue despejada por la Joven Guardia de Mouton y los fusileros de Rapp. Saint-Hilaire fue herido de muerte y Lannes alcanzado en las piernas por una bala de cañón. Cubierto por Masséna, el ejército volvió a Lobau con sus heridos transportables; los últimos soldados abandonaron la orilla izquierda el 23 de mayo. El archiduque no persiguió.

Las pérdidas fueron cuantiosas y se cifran de muy distintas maneras: de 19.700 (Roberts) a 26.700 hombres (Rothenberg) del lado francés, de 20.000 (Gill, Roberts) a 25.000 (Bodart) del lado austriaco. El boletín de Napoleón solo admitió 4.100 muertos y heridos. Lannes, primer mariscal del Imperio muerto en combate, falleció a causa de sus heridas el 31 de mayo. Para Austria, la batalla demostraba que el emperador podía ser vencido, y su propaganda esperaba sublevar a los países ocupados. Pero ambos ejércitos quedaron más o menos en sus posiciones y la situación estratégica no cambió, de ahí el «statu quo» que señalan algunos autores. Masséna recibió el título de príncipe de Essling. Atrincherado en Lobau, Napoleón esperó allí sus refuerzos, volvió a cruzar el Danubio y venció en Wagram el 5 y el 6 de julio de 1809.