Battaglia di Aspern-Essling

Il 21 e il 22 maggio 1809 Napoleone tentò di attraversare il Danubio passando per l'isola di Lobau per raggiungere l'esercito dell'arciduca Carlo, raccolto sulla riva sinistra. Nella pianura del Marchfeld i francesi si aggrapparono ai villaggi di Aspern ed Essling contro un esercito austriaco molto più numeroso, mentre i loro ponti di barche, provati dalla piena e dagli oggetti lanciati nella corrente, cedettero più volte. Senza rinforzi né munizioni, Napoleone ripiegò l'esercito sulla Lobau. La battaglia è considerata la prima sconfitta di Napoleone in persona in una grande battaglia; vi fu ferito mortalmente il maresciallo Lannes.

Il 10 aprile 1809 l'esercito dell'arciduca Carlo varcò senza dichiarazione di guerra il confine della Baviera, alleata della Francia: l'Austria, vedendo Napoleone impantanato in Spagna, voleva cancellare Austerlitz e il trattato di Presburgo. Colti di sorpresa all'inizio, i francesi vinsero ad Abensberg, Landshut, Eckmühl e Ratisbona; l'arciduca si ritirò a nord del Danubio e Napoleone entrò a Vienna il 13 maggio. Distrutti i ponti, l'esercito austriaco si raccolse sulla riva sinistra, attorno al Bisamberg. Un primo tentativo di passaggio per l'isola di Schwarze Lackenau, a monte della città, fu respinto. Napoleone ripiegò allora sulla Lobau, a valle: grande isola boscosa, nascondeva i preparativi, e il braccio che la separava dalla riva austriaca era largo solo 150 metri circa. Nella notte tra il 19 e il 20 maggio i francesi gettarono ponti di barche sul braccio principale, poi un ultimo ponte verso la riva sinistra; il corpo di Masséna passò e respinse gli avamposti. L'arciduca lasciò fare: contava di colpire la parte dell'esercito che avesse attraversato prima che il resto potesse soccorrerla.

Il 21 maggio i francesi si schierarono con le spalle ai ponti, la sinistra ad Aspern e la destra a Essling, due villaggi vicini al fiume che non potevano essere aggirati; la cavalleria di Bessières teneva lo spazio intermedio. L'arciduca attaccò in cinque colonne: Hiller, Bellegarde e Hohenzollern contro Aspern e Rosenberg contro Essling. Ad Aspern la divisione Molitor, rinforzata da Legrand e Carra Saint-Cyr, difese un villaggio che passò più volte di mano; al calare della notte gli austriaci ne tenevano solo una parte. A Essling Lannes respinse con la divisione Boudet tre assalti successivi, appoggiandosi al granaio fortificato. Per alleggerire la fanteria i corazzieri caricarono l'artiglieria austriaca; il generale Espagne vi fu colpito a morte. Il ponte verso la riva sinistra si ruppe una prima volta, ma il corpo di Lannes (divisione Saint-Hilaire e granatieri di Oudinot) passò durante la notte. All'alba del 22 Masséna riprese Aspern ed Essling resistette. Napoleone lanciò allora Lannes contro il centro austriaco; la linea vacillò, ma l'arciduca impegnò i granatieri di riserva e guidò di persona i suoi soldati, una bandiera in mano. Napoleone seppe che il grande ponte aveva ceduto di nuovo, travolto da imbarcazioni e da un mulino galleggiante lasciati andare nella corrente: il corpo di Davout rimase bloccato sulla riva destra e le munizioni si esaurivano. Sospese l'attacco e ordinò una ritirata passo dopo passo. Aspern fu perduta; Essling, quasi conquistata da Rosenberg, fu liberata dalla Giovane Guardia di Mouton e dai fucilieri di Rapp. Saint-Hilaire fu ferito mortalmente e Lannes colpito alle gambe da una palla di cannone. Coperto da Masséna, l'esercito ripassò sulla Lobau con i feriti trasportabili; gli ultimi soldati lasciarono la riva sinistra il 23 maggio. L'arciduca non inseguì.

Le perdite furono pesanti e vengono calcolate in modi assai diversi: da 19.700 (Roberts) a 26.700 uomini (Rothenberg) da parte francese, da 20.000 (Gill, Roberts) a 25.000 (Bodart) da parte austriaca. Il bollettino di Napoleone ammise soltanto 4.100 tra morti e feriti. Lannes, primo maresciallo dell'Impero caduto in battaglia, morì per le ferite il 31 maggio. Per l'Austria la battaglia dimostrava che l'imperatore poteva essere battuto, e la sua propaganda sperava di sollevare i paesi occupati. Ma i due eserciti rimasero più o meno sulle loro posizioni e la situazione strategica non cambiò, da cui lo «status quo» indicato da alcuni autori. Masséna ricevette il titolo di principe di Essling. Trincerato sulla Lobau, Napoleone vi attese i rinforzi, poi riattraversò il Danubio e vinse a Wagram il 5 e 6 luglio 1809.