Batalha de Aspern-Essling

A 21 e 22 de maio de 1809 Napoleão tentou atravessar o Danúbio pela ilha de Lobau para alcançar o exército do arquiduque Carlos, reunido na margem esquerda. Na planície do Marchfeld, os franceses agarraram-se às aldeias de Aspern e Essling perante um exército austríaco muito mais numeroso, enquanto as suas pontes de barcas, fustigadas pela cheia e pelos objetos lançados à corrente, cederam várias vezes. Sem reforços nem munições, Napoleão recolheu o exército à ilha de Lobau. A batalha é considerada a primeira derrota de Napoleão em pessoa numa grande batalha; nela foi mortalmente ferido o marechal Lannes.

A 10 de abril de 1809, o exército do arquiduque Carlos atravessou sem declaração de guerra a fronteira da Baviera, aliada da França: a Áustria, vendo Napoleão atolado em Espanha, queria apagar Austerlitz e o tratado de Presburgo. Surpreendidos de início, os franceses venceram em Abensberg, Landshut, Eckmühl e Ratisbona; o arquiduque retirou-se para norte do Danúbio e Napoleão entrou em Viena a 13 de maio. Destruídas as pontes, o exército austríaco reagrupou-se na margem esquerda, em torno do Bisamberg. Uma primeira tentativa de passagem pela ilha de Schwarze Lackenau, a montante da cidade, foi repelida. Napoleão voltou-se então para Lobau, a jusante: ilha grande e arborizada, escondia os preparativos, e o braço que a separava da margem austríaca tinha apenas cerca de 150 metros. Na noite de 19 para 20 de maio, os franceses lançaram pontes de barcas sobre o braço principal e depois uma última ponte para a margem esquerda; o corpo de Masséna passou e repeliu os postos avançados. O arquiduque deixou-os passar: contava atacar a parte do exército que tivesse atravessado antes que o resto a pudesse socorrer.

A 21 de maio, os franceses dispuseram-se de costas para as pontes, com a esquerda em Aspern e a direita em Essling, duas aldeias próximas do rio que não podiam ser contornadas; a cavalaria de Bessières guarnecia o intervalo. O arquiduque atacou em cinco colunas: Hiller, Bellegarde e Hohenzollern contra Aspern e Rosenberg contra Essling. Em Aspern, a divisão Molitor, reforçada por Legrand e Carra Saint-Cyr, defendeu uma aldeia que mudou várias vezes de mãos; ao cair da noite, os austríacos só ocupavam parte dela. Em Essling, Lannes repeliu com a divisão Boudet três assaltos sucessivos, apoiando-se no celeiro fortificado. Para aliviar a infantaria, os couraceiros carregaram sobre a artilharia austríaca; o general Espagne foi ali atingido mortalmente. A ponte para a margem esquerda rompeu-se uma primeira vez, mas o corpo de Lannes (divisão Saint-Hilaire e granadeiros de Oudinot) passou durante a noite. Ao amanhecer do dia 22, Masséna retomou Aspern e Essling resistiu. Napoleão lançou então Lannes contra o centro austríaco; a linha vacilou, mas o arquiduque empenhou os granadeiros de reserva e conduziu ele próprio os seus soldados, de bandeira na mão. Napoleão soube que a grande ponte voltara a ceder, arrastada por embarcações e por um moinho flutuante largados na corrente: o corpo de Davout ficou retido na margem direita e as munições escasseavam. Suspendeu o ataque e ordenou uma retirada passo a passo. Aspern perdeu-se; Essling, quase tomada por Rosenberg, foi libertada pela Jovem Guarda de Mouton e pelos fuzileiros de Rapp. Saint-Hilaire foi mortalmente ferido e Lannes atingido nas pernas por uma bala de canhão. Coberto por Masséna, o exército regressou a Lobau com os feridos transportáveis; os últimos soldados deixaram a margem esquerda a 23 de maio. O arquiduque não perseguiu.

As perdas foram pesadas e são contabilizadas de formas muito diversas: de 19 700 (Roberts) a 26 700 homens (Rothenberg) do lado francês, de 20 000 (Gill, Roberts) a 25 000 (Bodart) do lado austríaco. O boletim de Napoleão só admitiu 4 100 mortos e feridos. Lannes, primeiro marechal do Império morto em combate, sucumbiu aos ferimentos a 31 de maio. Para a Áustria, a batalha provava que o imperador podia ser vencido, e a sua propaganda esperava sublevar os países ocupados. Mas os dois exércitos ficaram mais ou menos nas suas posições e a situação estratégica não mudou, daí o «statu quo» apontado por alguns autores. Masséna recebeu o título de príncipe de Essling. Entrincheirado em Lobau, Napoleão aguardou ali os reforços, voltou a atravessar o Danúbio e venceu em Wagram a 5 e 6 de julho de 1809.