Bataille du Col de Panissars

Le 1er octobre 1285, l'armée française en retraite depuis la Catalogne est anéantie dans une embuscade au col de Panissars, passage stratégique des Pyrénées près du Perthus. L'armée, réduite à environ 12 000 hommes valides (sur les 50 000 initiaux), ravagée par la dysenterie et la faim, tente de regagner la France. Les forces catalanes et aragonaises, commandées par Roger de Lauria et des seigneurs locaux, ont préparé une embuscade dans les gorges étroites du col. L'attaque surprise, lancée depuis les hauteurs, coupe la colonne française en plusieurs tronçons. L'arrière-garde est isolée et massacrée, tandis que le reste de l'armée, incapable de manœuvrer dans le défilé, subit des pertes massives. Philippe III, gravement malade et transporté en litière, échappe de justesse à la capture mais meurt quatre jours plus tard à Perpignan. Cette défaite marque la fin catastrophique de la croisade d'Aragon.

Après l'échec du siège de Gérone (juillet-septembre 1285) et la défaite navale de Formigues (4 septembre), l'armée française de Philippe III se trouve dans une situation désespérée. Isolée en Catalogne, privée de ravitaillement maritime, décimée par les épidémies (dysenterie, typhus) et les combats, elle doit battre en retraite vers la France. Philippe III, atteint de dysenterie, est trop faible pour commander. L'armée, démoralisée et désorganisée, entame une retraite précipitée vers les Pyrénées. Le col de Panissars, passage étroit et sinueux entre la Catalogne et le Roussillon, constitue un goulot d'étranglement idéal pour une embuscade. Les forces catalanes, renforcées par des troupes aragonaises et des milices locales, surveillent les mouvements français et préparent l'embuscade. Roger de Lauria, après sa victoire navale, coordonne les opérations avec les seigneurs catalans. L'armée française, épuisée et malade, s'engage dans le col sans reconnaissance préalable, offrant une cible parfaite pour l'embuscade.

L'embuscade de Panissars illustre l'efficacité de la guerre de montagne contre une armée en retraite. Les forces catalanes et aragonaises, commandées par Roger de Lauria et des seigneurs locaux, utilisent le terrain à leur avantage maximum. Le col de Panissars, passage étroit et sinueux entre des falaises, constitue un piège naturel. Les Catalans occupent les hauteurs dominant le col et établissent des positions d'embuscade sur les flancs. L'attaque est coordonnée : des archers et des frondeurs postés sur les hauteurs déciment les colonnes françaises, tandis que des troupes d'élite bloquent l'avant et l'arrière du défilé. L'arrière-garde française, isolée, est la première cible : elle est encerclée et massacrée. Le reste de l'armée, prise au piège dans le col étroit, ne peut ni manœuvrer ni se déployer. Les chevaliers français, lourds et encombrés, sont particulièrement vulnérables dans ce terrain montagneux. Les Catalans utilisent des rochers et des troncs d'arbres qu'ils font dévaler sur les colonnes françaises, semant la panique. Les Français tentent de se regrouper mais échouent face à la coordination des attaquants. La bataille démontre l'importance de la maîtrise du terrain en montagne et l'efficacité des embuscades contre une armée en retraite, désorganisée et vulnérable. La supériorité numérique initiale des Français devient un handicap dans un défilé étroit où seule une petite partie des troupes peut combattre simultanément.

La défaite de Panissars marque l'échec complet et humiliant de la croisade d'Aragon. Les pertes françaises sont catastrophiques : des milliers de morts, de nombreux prisonniers, et la perte de la quasi-totalité du matériel et du trésor. Philippe III meurt le 5 octobre 1285 à Perpignan, probablement des suites de la dysenterie aggravée par le choc de la défaite. Son fils, Philippe IV le Bel, lui succède et doit négocier la paix avec Pierre III d'Aragon. La croisade d'Aragon se solde par un échec total pour la France : aucune conquête territoriale, des pertes humaines et financières énormes, et un affaiblissement du prestige royal. Pour l'Aragon, la victoire consacre l'indépendance catalano-aragonaise face aux ambitions françaises et renforce la position de Pierre III. La défaite révèle aussi les limites de la puissance militaire française face à un ennemi déterminé maîtrisant le terrain montagneux. La croisade d'Aragon marque la fin des tentatives françaises d'expansion en Méditerranée occidentale et contribue à recentrer la politique française sur le nord et l'est du royaume. La mort de Philippe III et l'accession de Philippe IV ouvrent une nouvelle période dans l'histoire capétienne, marquée par des conflits avec la Flandre et l'Angleterre.