Bataille d'Arques

Le 4 juillet 1298, l'armée royale française commandée par Robert II d'Artois remporte une victoire décisive contre les milices flamandes rebelles près d'Arques, dans le comté de Flandre. La bataille oppose environ 2 000 soldats français (cavalerie lourde et milices royales) à plus de 3 000 miliciens flamands menés par Guillaume de Juliers. Les Français, mieux organisés et équipés, utilisent leur supériorité en cavalerie pour encercler et disperser les troupes flamandes. La bataille est brève mais meurtrière pour les Flamands, qui subissent plusieurs centaines de morts contre des pertes légères côté français. Cette victoire permet à Philippe IV le Bel de réaffirmer temporairement son autorité sur la Flandre, mais la résistance flamande se renforce et culmine quatre ans plus tard avec la défaite française de Courtrai.

La bataille d'Arques s'inscrit dans le contexte des tensions croissantes entre la monarchie capétienne et le comté de Flandre à la fin du XIIIe siècle. Philippe IV le Bel, monté sur le trône en 1285, poursuit la politique centralisatrice de ses prédécesseurs et cherche à étendre son contrôle direct sur la Flandre, territoire économiquement prospère mais politiquement autonome. Les villes flamandes (Bruges, Gand, Ypres), riches grâce au commerce de la laine et du drap, résistent à l'intégration forcée dans le royaume. En 1297, le comte de Flandre, Gui de Dampierre, s'allie à l'Angleterre contre la France, déclenchant une guerre ouverte. Philippe IV envahit la Flandre et capture Gui de Dampierre, mais les villes flamandes continuent la résistance. En 1298, Guillaume de Juliers, neveu du comte captif, mène une révolte des milices urbaines contre l'occupation française. Robert II d'Artois, cousin du roi et gouverneur de la Flandre, mobilise les troupes royales pour écraser cette insurrection. La bataille d'Arques est la première confrontation majeure de cette campagne de pacification.

La bataille d'Arques illustre la supériorité tactique de la cavalerie lourde française face à des milices urbaines mal organisées. Robert II d'Artois déploie une stratégie d'encerclement classique : la cavalerie lourde française, composée de chevaliers bien équipés et entraînés, charge les formations flamandes depuis plusieurs directions simultanément. Les milices flamandes, composées principalement d'infanterie urbaine (artisans, commerçants), manquent de coordination et de discipline militaire. Elles sont rapidement encerclées et dispersées par les charges de cavalerie. Les chevaliers français utilisent leur supériorité en mobilité pour contourner les positions flamandes et attaquer les flancs et l'arrière-garde. Les archers et arbalétriers français, postés en soutien, déciment les rangs flamands avant les charges de cavalerie. Les milices flamandes, mal équipées et peu entraînées au combat en rase campagne, ne peuvent résister à la discipline et à la coordination des troupes royales. La bataille est brève car les Flamands se débandent rapidement face à la supériorité tactique française. Cependant, cette victoire masque les faiblesses de la stratégie française : les milices flamandes apprendront de cette défaite et développeront des tactiques défensives plus efficaces, notamment l'utilisation du terrain et des pièges, qui leur permettront de remporter la victoire à Courtrai quatre ans plus tard.

La victoire d'Arques permet à Philippe IV de réaffirmer temporairement son contrôle sur la Flandre et d'occuper plusieurs villes. Robert II d'Artois installe une administration française et impose des taxes aux villes flamandes. Cependant, cette victoire est de courte durée. La résistance flamande se renforce, alimentée par le ressentiment contre l'occupation française et les exactions des troupes royales. Les milices urbaines s'organisent mieux, s'entraînent, et développent des tactiques défensives efficaces contre la cavalerie. En 1302, la révolte éclate à nouveau, culminant avec la bataille de Courtrai (11 juillet 1302), où les milices flamandes infligent une défaite humiliante à la chevalerie française. La bataille d'Arques révèle aussi les limites de la supériorité militaire française face à une résistance populaire déterminée. Pour la Flandre, la défaite d'Arques renforce la détermination des villes à défendre leur autonomie et prépare la victoire future de Courtrai. La bataille marque le début d'un cycle de conflits entre la France et la Flandre qui se poursuivra jusqu'au début du XIVe siècle.