Bataille d'Arcole

Du 15 au 17 novembre 1796, près du pont d'Arcole sur l'Alpone en Vénétie, Bonaparte arrête la troisième tentative autrichienne de lever le siège de Mantoue. Après les revers de Bassano et Caldiero, le général Alvinczy concentre environ 28 000 hommes ; Bonaparte, avec Masséna et Augereau, engage des assauts répétés sur le pont et la digue. La légende veut que le général en chef saisisse un drapeau pour galvaniser les troupes ; la victoire française contraint Alvinczy à se replier au-delà de la Brenta.

La campagne d'Italie de 1796 place Bonaparte face à Wurmser puis Alvinczy, chargés de briser le siège de Mantoue, place-clé de la Lombardie autrichienne. Après Wurmser encerclé dans la cité (septembre 1796), Alvinczy lance une grande offensive de secours en novembre. Les combats de Caldiero (12 novembre) se soldent par un revers français ; Bonaparte doit regrouper ses forces dispersées entre Verone, Legnago et Mantoue pour contrer la menace sur son arrière.

Bonaparte manœuvre pour prendre Alvinczy en tenaille entre Masséna au nord et Augereau au sud. Les Français assaillent à plusieurs reprises le pont d'Arcole et la digue de l'Alpone, terrain marécageux où la cavalerie est inutilisable. Lannes est blessé lors d'une charge ; les grenadiers et voltigeurs progressent maison par maison. Une diversion de Masséna sur la rive gauche et la pression d'Augereau finissent par forcer le repli autrichien vers Vicence.

Alvinczy abandonne la campagne de secours et se retire au-delà de la Brenta ; les pertes autrichiennes sont estimées à environ 5 000 tués et 8 000 prisonniers. Mantoue, isolée, capitule le 2 février 1797 après Rivoli. Arcole consolide la domination française en Italie du Nord, renforce le prestige de Bonaparte à Paris et nourrit le mythe du général au drapeau, repris par la peinture d'Antoine-Jean Gros.