Battaglia di Arcole

Dal 15 al 17 novembre 1796, nei pressi del ponte di Arcole sull'Alpone in Veneto, Bonaparte fermò il terzo tentativo austriaco di alleviare l'assedio di Mantova. Dopo gli insuccessi a Bassano e Caldiero, il generale Alvinczy concentrò circa 28.000 uomini; Bonaparte, con Masséna e Augereau, lanciò ripetuti assalti al ponte e alla strada rialzata. La leggenda narra che il comandante in capo prese una bandiera per radunare le truppe; La vittoria francese costrinse Alvinczy a ritirarsi oltre il Brenta.

La campagna italiana del 1796 contrappose Bonaparte a Wurmser e poi ad Alvinczy, con il compito di rompere l'assedio di Mantova, roccaforte chiave della Lombardia. Dopo che Wurmser fu intrappolato nella città (settembre 1796), Alvinczy lanciò un'importante offensiva di soccorso a novembre. I combattimenti a Caldiero (12 novembre) si conclusero con la retromarcia francese; Bonaparte dovette raggruppare le forze sparse tra Verona, Legnago e Mantova per contrastare la minaccia alle sue spalle.

Bonaparte manovrò per catturare Alvinczy in una tenaglia tra Masséna a nord e Augereau a sud. I francesi assaltarono ripetutamente il ponte di Arcole e la strada rialzata dell'Alpone, terreno paludoso dove la cavalleria era inutile. Lannes è stato ferito durante un'accusa; granatieri e volteggiatori avanzavano casa per casa. Una deviazione di Masséna sulla sponda sinistra e la pressione di Augereau costrinsero infine la ritirata austriaca verso Vicenza.

Alvinczy abbandonò la campagna di soccorso e si ritirò oltre il Brenta; Le perdite austriache sono stimate in circa 5.000 morti e 8.000 prigionieri. Mantova, isolata, capitolò il 2 febbraio 1797 dopo Rivoli. Arcole consolidò il dominio francese nell'Italia settentrionale, rafforzò il prestigio di Bonaparte a Parigi e alimentò il mito del generale con la bandiera, ripreso nel dipinto di Antoine-Jean Gros.