Primera Guerra Mundial – Batalla de Verdún

El fuerte Douaumont, perdido por los franceses en febrero de 1916 sin luchar, se convirtió en otoño en el objetivo simbólico y estratégico de una gran contraofensiva. Bajo el mando del general Mangin, las tropas francesas lanzaron un ataque masivo, apoyado por artillería renovada y nuevas técnicas. Después de varios días de feroces combates y bombardeos implacables, los soldados franceses lograron retomar el fuerte el 24 de octubre de 1916. Este éxito marcó un punto de inflexión en la batalla de Verdún.

La batalla de Fleury-devant-Douaumont es uno de los episodios más feroces y simbólicos de Verdún. Del 23 de junio al 18 de agosto de 1916, el pueblo de Fleury y sus alrededores se convirtieron en teatro de enfrentamientos de extrema violencia: tomada y reconquistada 16 veces, Fleury quedó reducida a un montón de ruinas, barrida por ataques de artillería e infantería. Los alemanes intentaron repetidamente abrirse paso hacia el propio Verdún, utilizando potencia de fuego y tropas de élite, pero se toparon con la tenaz defensa del poilus, apoyada por la artillería y los contraataques de Mangin. Los combates se desarrollaron en un caos de escombros, polvo y gas. El pueblo de Fleury desapareció literalmente del paisaje, transformado en un "pueblo muerto para Francia", del que sólo quedan recuerdos y algunos vestigios.

La batalla de Fort Vaux es uno de los episodios más heroicos de Verdún. Del 2 al 7 de junio de 1916, la pequeña guarnición comandada por el mayor Raynal resistió, aislada de todo suministro, contra los asaltos alemanes masivos dentro y fuera del fuerte. Después de terroríficos bombardeos, la infantería alemana logró infiltrarse en las galerías y luchar contra los defensores con lanzallamas, granadas y bayonetas, en la oscuridad y el hedor de los túneles. Los franceses, cercados, privados de agua, exhaustos, continuaron luchando durante seis días, comunicándose mediante palomas mensajeras y señales improvisadas. La resistencia sólo terminó cuando la guarnición, muerta de sed, ya no tuvo fuerzas para continuar: Raynal entregó su espada al general von Guretzky, saludado por el enemigo por su valentía. El fuerte nunca volvería a caer durante la guerra y Raynal se convirtió en un símbolo nacional de la resistencia francesa.

Los combates en Thiaumont, centrados en una obra fortificada del cinturón de Verdún, ilustran una guerra de desgaste llevada al paroxismo. El reducto de Thiaumont, posición estratégica entre Fleury y Douaumont, cambió varias veces de manos bajo un diluvio de artillería y barro. Las condiciones eran inhumanas: refugios destruidos, hombres enterrados vivos, ataques con granadas en los cráteres. A pesar de las sucesivas ofensivas de ambos bandos, ninguno logró mantener el sector de forma duradera.