Batalla de Fuerte Vaux

La batalla de Fort Vaux es uno de los episodios más heroicos de Verdún. Del 2 al 7 de junio de 1916, la pequeña guarnición comandada por el mayor Raynal resistió, aislada de todo suministro, contra los asaltos alemanes masivos dentro y fuera del fuerte. Después de terroríficos bombardeos, la infantería alemana logró infiltrarse en las galerías y luchar contra los defensores con lanzallamas, granadas y bayonetas, en la oscuridad y el hedor de los túneles. Los franceses, cercados, privados de agua, exhaustos, continuaron luchando durante seis días, comunicándose mediante palomas mensajeras y señales improvisadas. La resistencia sólo terminó cuando la guarnición, muerta de sed, ya no tuvo fuerzas para continuar: Raynal entregó su espada al general von Guretzky, saludado por el enemigo por su valentía. El fuerte nunca volvería a caer durante la guerra y Raynal se convirtió en un símbolo nacional de la resistencia francesa.

Fort Vaux, uno de los elementos del sistema defensivo de Verdún, había sido parcialmente desarmado antes de la guerra. Tras la pérdida de Fort Douaumont, la defensa de Vaux se volvió estratégica. Raynal, comandante de infantería herido varias veces, tomó el mando de una guarnición compuesta: soldados de infantería, artilleros, señalizadores, camilleros, etc. A partir de mayo, el fuerte fue atacado sin tregua: las cúpulas pulverizadas, los accesos cortados, los refugios inundados de gases y proyectiles. Cuando los alemanes lanzaron el asalto final a principios de junio, la guarnición estaba totalmente aislada, abastecida únicamente por palomas mensajeras (las famosas Vaillant) y mensajes improvisados. Los defensores lucharon en condiciones inhumanas: oscuridad, gas, calor, falta de agua (los heridos bebían su propia orina), ratas y cadáveres cubrían los pasillos. A pesar de las promesas de ayuda, no llegarían refuerzos a tiempo. La resistencia del fuerte galvanizó la retaguardia y reforzó la leyenda de Verdún.

Los alemanes emplearon medios considerables: bombardeos continuos (proyectiles de 420 mm), zapadores de asalto, lanzallamas, granadas de gas, explosiones para abrir caponeras. El asalto se desarrolló en dos fases: primero el ataque exterior (donde los defensores se replegaron hacia las galerías), luego los combates subterráneos en los pasillos, donde cada metro se disputaba con granadas y bayonetas. Los franceses organizaron barreras en las galerías, utilizaron toda la munición disponible y sabotearon las salidas para frenar el avance enemigo. Las comunicaciones las mantenía una última paloma (Vaillant), portadora del desesperado mensaje de Raynal al cuartel general: "Aún estamos resistiendo pero solicitamos ayuda urgente, situación crítica". La evacuación de los heridos se volvió imposible; La falta de agua provocó muertes por deshidratación. Raynal ordenó la rendición el 7 de junio, considerando que ya no era posible defender el fuerte sin sacrificar innecesariamente a los supervivientes.

La caída de Fort Vaux, a pesar de la derrota táctica, fue una victoria moral para Francia: Raynal y sus hombres fueron aclamados como héroes y su resistencia galvanizó a la opinión pública y al ejército. El episodio de la paloma Vaillant entró en la leyenda militar. El ejército francés aprendió importantes lecciones tácticas sobre la necesidad de refuerzo, suministro y coordinación en la guerra posicional. El fuerte sería retomado por los franceses en noviembre de 1916, durante las contraofensivas de Nivelle. La memoria de Vaux (y de Raynal) estructura la conmemoración de Verdún: placas, osarios, visitas escolares y militares perpetúan la memoria del sacrificio y de la fraternidad en las armas. El propio enemigo, el general von Guretzky, saludó la valentía de la guarnición. Fort Vaux sigue siendo hoy un lugar destacado de la memoria nacional.