Batalha do Forte Vaux

A batalha de Fort Vaux é um dos episódios mais heróicos de Verdun. De 2 a 7 de junho de 1916, a pequena guarnição comandada pelo major Raynal resistiu, sem qualquer abastecimento, contra ataques massivos alemães no forte e dentro dele. Após terríveis bombardeios, a infantaria alemã conseguiu se infiltrar nas galerias e combater os defensores com lança-chamas, granadas e baionetas, na escuridão e no fedor dos túneis. Os franceses, cercados, privados de água, exaustos, continuaram lutando durante seis dias, comunicando-se por meio de pombos-correio e sinais improvisados. A resistência só terminou quando a guarnição, morrendo de sede, não teve mais forças para continuar: Raynal entregou sua espada ao general von Guretzky, saudado pelo inimigo por sua bravura. O forte nunca mais cairia durante a guerra e Raynal tornou-se um símbolo nacional da resistência francesa.

Fort Vaux, um dos elementos do sistema defensivo de Verdun, foi parcialmente desarmado antes da guerra. Após a perda de Fort Douaumont, a defesa de Vaux tornou-se estratégica. Raynal, comandante de infantaria ferido várias vezes, assumiu o comando de uma guarnição composta: soldados de infantaria, artilheiros, sinalizadores, maqueiros, etc. A partir de maio o forte foi bombardeado sem trégua: as cúpulas foram pulverizadas, o acesso foi cortado, os abrigos foram inundados com gás e granadas. Quando os alemães lançaram o ataque final no início de junho, a guarnição estava totalmente isolada, abastecida apenas por pombos-correio (os famosos Vaillant) e mensagens improvisadas. Os defensores lutaram em condições desumanas: escuridão, gás, calor, falta de água (os feridos beberam a própria urina), ratos e cadáveres espalhados pelos corredores. Apesar das promessas de alívio, nenhum reforço chegaria a tempo. A resistência do forte galvanizou a retaguarda e reforçou a lenda de Verdun.

Os alemães empregaram meios consideráveis: bombardeios contínuos (projéteis de 420 mm), sapadores de assalto, lança-chamas, granadas de gás, explosões para abrir caponiers. O assalto desdobrou-se em duas fases: primeiro o ataque exterior (onde os defensores recuaram para as galerias), depois os combates subterrâneos nos corredores, onde cada metro foi disputado com granadas e baionetas. Os franceses organizaram barreiras nas galerias, usaram todas as munições disponíveis e sabotaram as saídas para retardar o progresso inimigo. As comunicações foram mantidas por um último pombo (Vaillant), portador da mensagem desesperada de Raynal ao quartel-general: 'Ainda estamos retendo, mas solicitamos ajuda urgentemente, situação crítica.' A evacuação dos feridos tornou-se impossível; a falta de água causou mortes por desidratação. Raynal ordenou a rendição em 7 de junho, considerando que não era mais possível defender o forte sem sacrificar desnecessariamente os sobreviventes.

A queda do Forte Vaux, apesar da derrota táctica, foi uma vitória moral para a França: Raynal e os seus homens foram aclamados como heróis, e a sua resistência galvanizou a opinião pública e o exército. O episódio do pombo Vaillant entrou para a lenda militar. O exército francês tirou lições táticas importantes sobre a necessidade de reforço, abastecimento e coordenação na guerra posicional. O forte seria retomado pelos franceses em novembro de 1916, durante as contra-ofensivas de Nivelle. A memória de Vaux (e Raynal) estrutura a comemoração de Verdun: placas, ossários, visitas escolares e militares perpetuam a memória do sacrifício e da fraternidade nas armas. O próprio inimigo, General von Guretzky, saudou a bravura da guarnição. Fort Vaux continua hoje a ser um lugar importante da memória nacional.