Primeira Guerra Mundial – Batalha de Verdun

Fort Douaumont, perdido pelos franceses em Fevereiro de 1916 sem luta, tornou-se o objectivo simbólico e estratégico de uma vasta contra-ofensiva no Outono. Sob o comando do General Mangin, as tropas francesas lançaram um ataque massivo, apoiado por artilharia renovada e novas técnicas. Após vários dias de combates ferozes e bombardeios implacáveis, os soldados franceses conseguiram retomar o forte em 24 de outubro de 1916. Este sucesso marcou uma viragem na batalha de Verdun.

A batalha de Fleury-devant-Douaumont é um dos episódios mais ferozes e simbólicos de Verdun. De 23 de junho a 18 de agosto de 1916, a vila de Fleury e seus arredores tornaram-se palco de confrontos de extrema violência: tomado e retomado 16 vezes, Fleury foi reduzido a um amontoado de ruínas, varrido por ataques de artilharia e infantaria. Os alemães tentaram repetidamente avançar em direção a Verdun, usando poder de fogo e tropas de elite, mas se depararam com a teimosa defesa dos poilus, apoiados pela artilharia e pelos contra-ataques de Mangin. A luta se desenrolou em um caos de destroços, poeira e gás. A aldeia de Fleury desapareceu literalmente da paisagem, transformada numa 'aldeia morta para a França', da qual restam apenas a memória e alguns vestígios.

A batalha de Fort Vaux é um dos episódios mais heróicos de Verdun. De 2 a 7 de junho de 1916, a pequena guarnição comandada pelo major Raynal resistiu, sem qualquer abastecimento, contra ataques massivos alemães no forte e dentro dele. Após terríveis bombardeios, a infantaria alemã conseguiu se infiltrar nas galerias e combater os defensores com lança-chamas, granadas e baionetas, na escuridão e no fedor dos túneis. Os franceses, cercados, privados de água, exaustos, continuaram lutando durante seis dias, comunicando-se por meio de pombos-correio e sinais improvisados. A resistência só terminou quando a guarnição, morrendo de sede, não teve mais forças para continuar: Raynal entregou sua espada ao general von Guretzky, saudado pelo inimigo por sua bravura. O forte nunca mais cairia durante a guerra e Raynal tornou-se um símbolo nacional da resistência francesa.

Os combates em Thiaumont, centrados numa obra fortificada do cinturão de Verdun, ilustram a guerra de desgaste levada ao seu paroxismo. O reduto de Thiaumont, uma posição estratégica entre Fleury e Douaumont, mudou de mãos várias vezes num dilúvio de artilharia e lama. As condições eram desumanas: abrigos destruídos, homens enterrados vivos, ataques com granadas em crateras. Apesar das sucessivas ofensivas de ambos os lados, nenhum deles conseguiu manter o setor de forma duradoura.