Batalla de Fromelles

La batalla de Fromelles es una de las ofensivas más mortíferas e inútiles de 1916. Planificada como una distracción para aliviar la presión alemana sobre el Somme, se enfrentó a la 5.ª División australiana, unidades británicas y un apoyo francés limitado. Después de un intenso bombardeo de artillería, las tropas aliadas atacaron líneas alemanas fuertemente fortificadas cerca de Fromelles. Mal preparada y mal coordinada, la ofensiva fracasó en cuestión de horas: australianos y británicos fueron diezmados por las ametralladoras y la artillería enemigas, incapaces de avanzar más allá de la tierra de nadie. Los franceses, que ocupaban el extremo sur del frente de ataque, sólo realizaron incursiones y sufrieron pérdidas limitadas. Fromelles se convirtió, especialmente para Australia, en el símbolo del 'bautismo de fuego' y de la masacre absurda, con 5.500 bajas en una sola noche.

A mediados de julio de 1916, el mando aliado intentó desviar las reservas alemanas del frente de Somme. Fromelles, al norte de Lille, fue elegida como sector de ataque secundario, a pesar de la solidez de las defensas alemanas (posiciones de hormigón, nidos de ametralladoras, profundas alambradas de púas). Los australianos, recién llegados al frente occidental, fueron lanzados a la ofensiva sin experiencia en las condiciones de la guerra de trincheras europea. El cuartel general británico, bajo el mando de Haking, sobreestimó los efectos del bombardeo y ordenó un asalto frontal. Los franceses, en el flanco izquierdo, limitaron su participación a acciones de distracción. El terreno, anegado y lleno de proyectiles, dificultaba cualquier avance y la coordinación entre los aliados seguía siendo mínima.

El ataque comenzó la tarde del 19 de julio con un bombardeo masivo destinado a neutralizar las trincheras alemanas. Las oleadas de infantería lanzadas al anochecer se vieron inmediatamente atrapadas en el fuego cruzado de las ametralladoras y la artillería alemanas, que diezmaron a los asaltantes en tierra de nadie. Unos pocos elementos lograron penetrar las trincheras enemigas, pero fueron rápidamente aislados y aniquilados por los contraataques alemanes. Los cortes de comunicaciones impidieron cualquier coordinación de refuerzos. La artillería aliada, mal ajustada, a veces golpeaba a sus propias tropas. Los intentos de socorro y evacuación fracasaron: cientos de soldados quedaron atrapados entre líneas, muriendo bajo el fuego o en el barro. Los franceses, en su parte del frente, practicaron fuego de artillería y algunas incursiones limitadas, evitando una carnicería total.

Fromelles fue un fracaso aplastante para los aliados: no se logró ningún avance, el frente permaneció sin cambios y las pérdidas fueron espantosas, en particular para la 5.ª División australiana, que perdió el 20% de sus fuerzas en una noche. El episodio marcó de forma duradera la memoria nacional australiana y británica como uno de los símbolos del absurdo sacrificio de la Gran Guerra. Los franceses, menos comprometidos, aprendieron sobre la necesidad de una mejor preparación y coordinación de los ataques interaliados. Tácticamente, Fromelles aceleró la reflexión sobre los asaltos a las trincheras, la necesidad de inteligencia y la coordinación de armas combinadas. Pérdidas masivas, numerosos desaparecidos y la identificación póstuma de soldados (especialmente durante las excavaciones modernas del sitio) hacen de Fromelles un lugar de gran memoria para la Commonwealth.