Schlacht von Fort Vaux

Die Schlacht von Fort Vaux ist eine der heroischsten Episoden von Verdun. Vom 2. bis 7. Juni 1916 leistete die kleine Garnison unter dem Kommando von Major Raynal abgeschnitten von jeglicher Versorgung Widerstand gegen massive deutsche Angriffe auf und innerhalb der Festung. Nach schrecklichen Bombardierungen gelang es der deutschen Infanterie, in die Galerien einzudringen und die Verteidiger in der Dunkelheit und dem Gestank der Tunnel mit Flammenwerfern, Granaten und Bajonetten zu bekämpfen. Die Franzosen, eingekreist, ohne Wasser und erschöpft, kämpften sechs Tage lang weiter und kommunizierten durch Brieftauben und improvisierte Signale. Der Widerstand endete erst, als die verdurstete Garnison nicht mehr die Kraft hatte, weiterzumachen: Raynal übergab sein Schwert an General von Guretzky, der vom Feind für seine Tapferkeit begrüßt wurde. Die Festung sollte während des Krieges nie wieder fallen und Raynal wurde zum nationalen Symbol französischer Ausdauer.

Fort Vaux, eines der Elemente des Verteidigungssystems von Verdun, war vor dem Krieg teilweise entwaffnet worden. Nach dem Verlust von Fort Douaumont wurde die Verteidigung von Vaux von strategischer Bedeutung. Raynal, ein mehrmals verwundeter Infanteriekommandant, übernahm das Kommando über eine zusammengesetzte Garnison: Infanteristen, Kanoniere, Signalgeber, Tragenträger usw. Ab Mai wurde die Festung ohne Pause bombardiert: Die Kuppeln wurden pulverisiert, der Zugang wurde unterbrochen, Schutzräume wurden mit Gas und Granaten geflutet. Als die Deutschen Anfang Juni den letzten Angriff starteten, war die Garnison völlig isoliert und wurde nur durch Brieftauben (den berühmten Vaillant) und improvisierte Nachrichten versorgt. Die Verteidiger kämpften unter unmenschlichen Bedingungen: Dunkelheit, Gas, Hitze, Wassermangel (die Verwundeten tranken ihren eigenen Urin), Ratten und Leichen lagen in den Korridoren. Trotz Hilfsversprechen trafen keine Verstärkungen rechtzeitig ein. Der Widerstand der Festung brachte den Rücken in Schwung und verstärkte die Legende von Verdun.

Die Deutschen setzten beträchtliche Mittel ein: kontinuierliche Bombardierungen (420-mm-Granaten), Angriffspioniere, Flammenwerfer, Gasgranaten, Explosionen, um Kaponniere zu öffnen. Der Angriff verlief in zwei Phasen: zunächst der Außenangriff (bei dem die Verteidiger in die Galerien zurückfielen), dann die Untergrundkämpfe in den Korridoren, bei denen jeder Meter mit Granaten und Bajonetten umkämpft wurde. Die Franzosen errichteten Barrieren in den Galerien, nutzten die gesamte verfügbare Munition und sabotierten Ausgänge, um den Vormarsch des Feindes zu verlangsamen. Die Kommunikation wurde von einer letzten Taube (Vaillant) aufrechterhalten, die Raynals verzweifelte Nachricht an das Hauptquartier überbrachte: „Wir halten immer noch fest, bitten aber dringend um Hilfe, die Situation ist kritisch.“ Eine Evakuierung der Verwundeten wurde unmöglich; Wassermangel führte zu Todesfällen durch Dehydrierung. Raynal befahl am 7. Juni die Kapitulation, da er der Ansicht war, dass es nicht länger möglich sei, die Festung zu verteidigen, ohne die Überlebenden unnötig zu opfern.

Der Fall von Fort Vaux war trotz der taktischen Niederlage ein moralischer Sieg für Frankreich: Raynal und seine Männer wurden als Helden gefeiert, und ihr Widerstand mobilisierte die öffentliche Meinung und die Armee. Die Episode mit der Taube Vaillant ging in die Militärlegende ein. Die französische Armee zog wichtige taktische Lehren über die Notwendigkeit von Verstärkung, Versorgung und Koordination im Stellungskrieg. Die Festung wurde im November 1916 während der Gegenoffensiven von Nivelle von den Franzosen zurückerobert. Die Erinnerung an Vaux (und Raynal) prägt das Verdun-Gedenken: Gedenktafeln, Beinhäuser, Schul- und Militärbesuche bewahren die Erinnerung an Opferbereitschaft und Waffenbrüderschaft. Der Feind selbst, General von Guretzky, würdigte die Tapferkeit der Garnison. Fort Vaux ist bis heute ein hoher Ort der nationalen Erinnerung.