Bataille de la RC4 (Dông Khê – Cao Bằng)
Première guerre d’Indochine · RC4 (Dông Khê, Cao Bằng), nord Tonkin, Indochine française
Résumé
La bataille de la RC4 est l’une des plus lourdes défaites de l’armée française en Indochine : l’évacuation de Cao Bằng tourne à la débâcle dans la jungle montagneuse, les colonnes françaises sont anéanties dans une série d’embuscades et de sièges à Dông Khê et sur la RC4. Cette catastrophe ouvre la voie à la conquête du nord Tonkin par le Việt Minh.
Contexte historique
Après plusieurs années d'attrition, le Việt Minh, renforcé par la victoire communiste en Chine, lance une offensive décisive pour contrôler la frontière sino-vietnamienne. L'état-major français ordonne le repli de Cao Bằng, mais l'opération tourne au piège. Les bataillons sont encerclés et écrasés en terrain hostile. Dès 1949, le rapport Revers préconisait l'évacuation de Cao Bằng et des postes de la RC4, mais le général Alessandri s'y opposa et le plan ne fut exécuté qu'en retard, après la prise de Đông Khê en septembre 1950.
Tactiques
Le Việt Minh pratique l'embuscade systématique, coupe les axes de ravitaillement, prend d'assaut les points d'appui isolés et harcèle les colonnes en marche. Les tentatives de dégagement français échouent, l'aviation ne peut évacuer qu'une minorité de blessés. Les colonnes Charton et Le Page convergent dans la cuvette de Coc Xa, encerclées par les divisions 308, 36 et 246 ; le 1er BEP ouvre une brèche le 7 octobre au prix de sa quasi-anéantissement.
Conséquences
Catastrophe militaire française, la RC4 sonne la fin de la domination française sur le nord Tonkin, accélère l'aide américaine et annonce la phase de guerre totale qui mènera à Diên Biên Phu. Le colonel Constans abandonne Lang Son le 17 octobre, laissant artillerie lourde et stocks aux Việt Minh ; environ 5 000 Français tués, blessés ou disparus et 1 000 prisonniers, pour 4 000 à 5 000 pertes côté Việt Minh selon les estimations.