Prise de Damiette

Le 5 novembre 1219, après seize mois de siège éprouvant, les croisés de la cinquième croisade s'emparent de Damiette, citadelle stratégique contrôlant l'accès au delta du Nil et la route vers Le Caire. L'assaut final est mené par Jean de Brienne, roi de Jérusalem, et le légat pontifical Pélage Galvani, à la tête d'une armée multinationale comprenant d'importants contingents français, allemands, italiens et les ordres militaires. La ville, défendue par la garnison ayyoubide d'Al-Kamil, succombe après que les croisés aient percé les fortifications et isolé la citadelle. Cette victoire représente le plus grand succès militaire de la cinquième croisade, mais s'avère éphémère car les croisés échoueront à exploiter cette position pour menacer Le Caire.

La cinquième croisade, prêchée par le pape Innocent III puis Honorius III, adopte une stratégie novatrice : frapper l'Égypte ayyoubide, cœur économique et militaire du sultanat, plutôt que d'attaquer directement la Terre sainte. Damiette, port fluvial fortifié à l'embouchure du Nil, constitue la clé de voûte de cette stratégie. Le siège débute en mai 1218 avec la prise de la tour de chaînes défendant l'accès au Nil. Les croisés, renforcés par l'arrivée de contingents français menés par Jean de Brienne, établissent un blocus terrestre et maritime. Le siège est marqué par des épidémies dévastatrices (dysenterie, scorbut), des crues du Nil qui inondent les camps, des attaques de la flotte égyptienne, et des tensions entre Pélage (favorable à une offensive directe) et Jean de Brienne (préférant négocier avec Al-Kamil qui propose d'échanger Damiette contre Jérusalem). En août 1219, une trêve est rompue et les croisés reprennent les hostilités, déterminés à prendre la ville d'assaut.

Le siège de Damiette combine techniques de siège médiévales et innovations tactiques. Les croisés construisent d'abord une tour de siège flottante pour neutraliser la tour de chaînes défendant l'accès au Nil (mai 1218). Ils établissent ensuite un blocus complet : des navires bloquent l'embouchure du Nil, des troupes terrestres encerclent la ville, et des engins de siège (trébuchets, mangonneaux) pilonnent les murailles. Les croisés creusent également des tranchées pour protéger leurs positions des sorties égyptiennes. L'assaut final du 5 novembre 1219 est précédé d'un bombardement intensif qui affaiblit les défenses. Les croisés exploitent une brèche dans les murailles et lancent un assaut coordonné : les ordres militaires (Templiers, Hospitaliers, Teutoniques) mènent l'attaque frontale tandis que les contingents nationaux encerclent la citadelle. La garnison, affaiblie par la faim et les maladies, résiste plusieurs heures avant de capituler. Les croisés utilisent également des ponts flottants pour traverser les canaux et isoler les différents quartiers de la ville.

La prise de Damiette représente un succès tactique majeur mais un échec stratégique. Al-Kamil, retranché au Caire, refuse de négocier sérieusement et attend la crue du Nil. En 1221, l'armée croisée, poussée par Pélage contre l'avis de Jean de Brienne, s'enfonce dans le delta du Nil vers Le Caire. Piégée par les inondations et encerclée par les forces d'Al-Kamil, elle doit capituler et restituer Damiette en échange de la liberté des prisonniers. La cinquième croisade se solde donc par un échec complet malgré cette victoire initiale. Pour l'Égypte, la perte temporaire de Damiette révèle la vulnérabilité du delta, mais Al-Kamil renforce ses défenses et sa diplomatie. Pour les croisés, l'échec de 1221 démontre les limites d'une stratégie purement militaire sans soutien politique local et sans maîtrise des conditions géographiques égyptiennes.