Bataille d’Auerstaedt

Le même jour que Napoléon à Iéna, Davout se retrouve face à l’essentiel de l’armée prussienne. Malgré une infériorité numérique de 1 contre 2, il résiste toute la journée grâce à la discipline exceptionnelle de ses troupes. Le général Brunswick est mortellement blessé, la chaîne de commandement prussienne s’effondre, et Davout transforme une position défensive en victoire éclatante.

Le 14 octobre 1806, Napoléon engage à Iéna ce qu'il croit être le gros de l'armée prussienne. C'est une erreur : le gros marche sur Auerstaedt, où le roi Frédéric-Guillaume III se trouve en personne, la direction effective revenant au duc de Brunswick. Face à lui, Davout et son seul IIIe corps : environ 26 000 hommes, 1 400 cavaliers et 44 canons, contre quelque 66 000 Prussiens, 14 000 cavaliers et 230 bouches à feu. Persuadés de n'avoir devant eux qu'une arrière-garde, les Prussiens attaquent. Davout choisit de tenir et de contre-attaquer plutôt que de se dérober.

Davout dispose Gudin puis Friant en ligne défensive sur les hauteurs, dans un brouillard qui gêne la reconnaissance. Les Prussiens lancent des assauts répétés mais mal coordonnés, que le IIIe corps repousse l'un après l'autre : leur tactique linéaire, dépourvue de liaison avec les tirailleurs, ne parvient jamais à faire peser la supériorité numérique. Brunswick est mortellement blessé au début de l'action, ce qui prive le commandement prussien de direction. Vers midi, la division Morand arrive ; Davout passe à l'offensive et enfonce le centre. Jomini écrira qu'aucune journée des guerres de la Révolution n'avait offert une lutte aussi disproportionnée.

Auerstaedt, combinée à Iéna, anéantit la puissance militaire prussienne : les Français entrent dans Berlin le 25 octobre 1806 et l'occupent trois années durant. Davout est fait duc d'Auerstaedt, et sa victoire est souvent tenue pour supérieure à celle que Napoléon remportait le même jour à quelques lieues de là. Le IIIe corps, formé au camp de Boulogne, acquiert une réputation de corps d'élite qu'il gardera jusqu'à la fin de l'Empire.