Batalha de Mers-el-Kébir

Em 3 de julho de 1940, a frota britânica lançou um ataque surpresa à frota francesa ancorada em Mers-el-Kébir, perto de Oran, para evitar que caísse nas mãos da Alemanha nazista. Apesar das negociações iniciadas entre o almirante Gensoul e o almirante Somerville, o ultimato britânico foi rejeitado. O ataque começou às 17h54: o encouraçado Bretagne explodiu, o Provence foi gravemente danificado e o Dunkerque foi colocado fora de combate. Apenas o Estrasburgo conseguiu escapar. A operação chocou profundamente a opinião pública francesa.

Após o armistício franco-alemão assinado em 22 de junho de 1940, Churchill temeu que a poderosa frota francesa pudesse cair nas mãos dos nazistas. Ele ordenou a Operação Catapulta: ou os navios franceses se juntariam aos Aliados ou seriam afundados ou neutralizados. O almirante Gensoul recusou-se a ceder ao ultimato britânico, convencido de que a marinha francesa nunca seria entregue. A decisão britânica de abrir fogo contra uma frota aliada causou uma onda de choque diplomática e militar.

A Marinha Real explorou sua posição e armamento superiores. Aproveitando a surpresa, os navios britânicos bombardearam à distância os couraçados franceses fundeados, pouco manobráveis. O fogo foi preciso e massivo. A explosão do Bretagne causou inúmeras vítimas. Apesar de uma resposta desorganizada, os franceses não conseguiram proteger a sua esquadra. O Estrasburgo escapou do fogo inimigo e chegou a Toulon.

A batalha abriu uma brecha entre a França de Vichy e a Grã-Bretanha. Foi percebido como uma traição sangrenta, alimentando o sentimento anti-britânico na França. Politicamente, fortaleceu o regime de Vichy, mas também pressionou alguns oficiais a aderirem à França Livre. Mers-el-Kébir continuaria a ser um episódio extremamente doloroso nas relações franco-britânicas. Militarmente, a frota francesa foi enfraquecida, mas a maior parte permaneceu intacta até a sua destruição em 1942 em Toulon.