Prima Guerra Mondiale – Corsa al mare

La battaglia di Armentières segnò una nuova fase della corsa al mare. Gli Alleati, in particolare il II Corpo britannico sostenuto da elementi francesi, tentarono di avanzare verso il Lys per prendere Lille e Menin. L'offensiva iniziale riuscì a spingere i tedeschi oltre il Lys e ad occupare Armentières. Ma il nemico reagì immediatamente: massicci contrattacchi da parte della 6a armata tedesca riconquistarono diverse posizioni, seguirono violenti combattimenti nelle strade, nelle trincee e nelle case. Entrambe le parti hanno trincerato: ogni tentativo di progresso ha comportato pesanti perdite. I villaggi circostanti (Houplines, La Chapelle-d'Armentières, Bois-Grenier) divennero teatro di aspri combattimenti e il fronte si congelò presto sul Lys.

La prima battaglia di Artois faceva parte della "corsa al mare": la 10a armata francese del generale Maud'huy, dopo aver combattuto in Piccardia, tentò di aggirare il fianco settentrionale tedesco per raggiungere la regione mineraria di Lens e Douai. I francesi lanciarono una serie di rapidi attacchi, riconquistando Arras, catturando villaggi come Thélus e Neuville-Saint-Vaast e avanzando verso la periferia di Lens. Il combattimento fu feroce: attacchi alla baionetta, fuoco di artiglieria pesante, difesa delle trincee tedesche sempre più elaborata. Diverse località passarono di mano ripetutamente senza alcun risultato decisivo. Il fronte si allungava inesorabilmente, ciascuna parte cercava di aggirare l'altra verso le Fiandre.

La prima battaglia del Lys rappresentò il tentativo di svolta definitiva nella "Corsa verso il mare". Gli Alleati, principalmente il I Corpo britannico con rinforzi francesi, sferrarono una serie di assalti per controllare i ponti e le dighe di Lys intorno a La Bassée, Armentières e Warneton. I tedeschi, determinati a sfondare il fronte alleato prima dell'inverno, lanciarono potenti controffensive, in particolare con i reggimenti della Guardia. I combattimenti furono feroci: attacchi e contrattacchi su entrambe le sponde del fiume, combattimenti casa per casa nei sobborghi industriali e continui bombardamenti di artiglieria. Nonostante i progressi locali, non è stata raggiunta alcuna svolta decisiva. La battaglia si concluse con la stabilizzazione del fronte e il definitivo radicamento di entrambi gli eserciti.

La prima battaglia della Piccardia segnò la prima fase importante della "corsa al mare", il reciproco tentativo di aggiramento verso nord dopo la stabilizzazione del fronte sull'Aisne. Le truppe della neonata 10a armata francese avanzarono verso Amiens, Péronne e Albert per aggirare il fianco tedesco. I tedeschi reagirono trasportando rapidamente unità su rotaia, raggiungendo talvolta posizioni strategiche prima dei francesi. Il combattimento era intenso: villaggi presi e riconquistati, attacchi di artiglieria e movimenti di cavalleria caratterizzavano questi giorni in cui la manovra prevaleva sulla posizione. Entrambe le parti si resero presto conto dell'impossibilità di un accerchiamento totale: le linee si congelarono progressivamente, preannunciando lo stallo della “Corsa al mare”.

La battaglia dell'Yser, condotta principalmente dall'esercito belga e dalla fanteria navale francese, segnò la chiusura definitiva del fronte delle Fiandre. I tedeschi, determinati a sfondare nei porti della Manica, lanciarono potenti attacchi lungo il fiume Yser tra Dixmude, Nieuport e Ypres. Il combattimento fu di un'intensità inaudita: i belgi, appoggiati al mare, resistettero eroicamente sulla diga, sostenuti dall'artiglieria francese e dal supporto navale. Giorno dopo giorno, gli assalti tedeschi minacciavano di sopraffare la difesa alleata. Con un gesto disperato, gli ingegneri belgi aprirono le chiuse di Nieuport e allagarono la pianura, fermando l'avanzata tedesca in una palude mortale. Questa battaglia suggellò la sopravvivenza del Belgio libero e bloccò il fronte fino al 1918.