Prima battaglia di Artois

La prima battaglia di Artois faceva parte della "corsa al mare": la 10a armata francese del generale Maud'huy, dopo aver combattuto in Piccardia, tentò di aggirare il fianco settentrionale tedesco per raggiungere la regione mineraria di Lens e Douai. I francesi lanciarono una serie di rapidi attacchi, riconquistando Arras, catturando villaggi come Thélus e Neuville-Saint-Vaast e avanzando verso la periferia di Lens. Il combattimento fu feroce: attacchi alla baionetta, fuoco di artiglieria pesante, difesa delle trincee tedesche sempre più elaborata. Diverse località passarono di mano ripetutamente senza alcun risultato decisivo. Il fronte si allungava inesorabilmente, ciascuna parte cercava di aggirare l'altra verso le Fiandre.

Dopo l'Aisne e la Piccardia, Joffre diede a Maud'huy la missione di precipitarsi ad Artois per interrompere la ritirata tedesca, riprendere il controllo del bacino minerario e proteggere le rotte verso Calais e Dunkerque. I tedeschi, ben informati, anticiparono il movimento e mobilitarono sostanziali rinforzi via ferrovia, in particolare unità d'élite della Guardia. La posta economica e strategica era immensa: il carbone dell’Artois condizionava lo sforzo bellico francese. I civili fuggirono o si nascosero nelle cantine quando la regione divenne uno dei primi simboli della guerra totale.

L'offensiva francese si basava su attacchi di divisione in ondate successive, preceduti da bombardamenti di artiglieria. La rapida presa di Arras aprì la strada a nuovi assalti all'altopiano della Lorette e al bacino minerario. I tedeschi, trincerati nei villaggi e nei villaggi minerari, opposero una resistenza ostinata: colpi di mitragliatrice dalle case, trappole, contrattacchi locali. I movimenti di aggiramento fallirono davanti alla velocità dei trasferimenti ferroviari tedeschi. Progressivamente, entrambe le parti scavarono trincee, fortificarono posizioni e si affrontarono trincerandosi.

La battaglia di Artois non permise a nessuna delle due parti di prevalere. Mentre la Francia riprendeva Arras e stabilizzava il fronte sulle Scarpe, non riuscì a sfondare a Douai né a disorganizzare la difesa tedesca. Il bacino minerario è rimasto in parte occupato. La regione diventa uno dei campi di battaglia più emblematici del fronte occidentale: l'altopiano del Lorette e i villaggi del settore rimarranno teatro di aspri combattimenti fino al 1917. La "Corsa al mare" prosegue più a nord verso Armentières, il Lys, poi le Fiandre. Questa battaglia confermò il radicamento degli eserciti e l'inizio dell'incubo della guerra di trincea ad Artois.