Primeira Batalha de Artois

A Primeira Batalha de Artois fez parte da perseguição da 'Corrida para o Mar': o 10º Exército francês do general Maud'huy, depois de lutar na Picardia, tentou flanquear o flanco norte alemão para alcançar a região mineira de Lens e Douai. Os franceses lançaram uma série de ataques rápidos, retomando Arras, capturando aldeias como Thélus e Neuville-Saint-Vaast, e avançando para os arredores de Lens. O combate foi feroz: ataques de baioneta, fogo de artilharia pesada, defesa de trincheiras alemãs cada vez mais elaborada. Várias localidades mudaram de mãos repetidamente sem ganhos decisivos. A frente alongou-se inexoravelmente, cada lado procurando flanquear o outro em direção a Flandres.

Depois de Aisne e Picardia, Joffre deu a Maud'huy a missão de invadir Artois para interromper a retirada alemã, recuperar o controle da bacia de mineração e proteger as rotas para Calais e Dunquerque. Os alemães, bem informados, anteciparam o movimento e mobilizaram reforços substanciais por via férrea, nomeadamente unidades de elite da Guarda. O interesse económico e estratégico era imenso: o carvão Artois condicionou o esforço de guerra francês. Os civis fugiram ou esconderam-se em porões quando a região se tornou um dos primeiros símbolos da guerra total.

A ofensiva francesa baseou-se em ataques divisionais em ondas sucessivas, precedidas de bombardeios de artilharia. A rápida captura de Arras abriu caminho para novos ataques ao planalto de Lorette e à bacia mineira. Os alemães, entrincheirados em aldeias e vilas mineiras, ofereceram resistência obstinada: tiros de metralhadora de casas, armadilhas, contra-ataques locais. Os movimentos de flanqueamento falharam antes da velocidade das transferências ferroviárias alemãs. Progressivamente, ambos os lados cavaram trincheiras, fortificaram posições e se enfrentaram em entrincheiramento.

A Batalha de Artois não permitiu que nenhum dos lados prevalecesse. Embora a França tenha retomado Arras e estabilizado a frente no Scarpe, não conseguiu avançar para Douai nem desorganizar a defesa alemã. A bacia mineira permaneceu parcialmente ocupada. A região tornou-se um dos campos de batalha mais emblemáticos da Frente Ocidental: o planalto de Lorette e as aldeias sectoriais permaneceriam teatros de combates ferozes até 1917. A 'Corrida para o Mar' continuou mais a norte em direcção a Armentières, ao Lys, depois à Flandres. Esta batalha confirmou o entrincheiramento dos exércitos e o início do pesadelo da guerra de trincheiras em Artois.