Erster Weltkrieg – Wettlauf zum Meer

Die Schlacht von Armentières markierte eine neue Phase des Wettlaufs zum Meer. Die Alliierten, insbesondere das britische II. Korps, das von französischen Elementen unterstützt wurde, versuchten, in Richtung Leie vorzudringen, um Lille und Menin einzunehmen. Der ersten Offensive gelang es, die Deutschen über die Lys hinauszudrängen und Armentières zu besetzen. Doch der Feind reagierte sofort: Durch massive Gegenangriffe der deutschen 6. Armee wurden mehrere Stellungen zurückerobert, dann kam es zu heftigen Straßen-, Graben- und Häuserkämpfen. Beide Seiten gruben sich ein: Jeder Vorstoß brachte schwere Verluste mit sich. Die umliegenden Dörfer (Houplines, La Chapelle-d'Armentières, Bois-Grenier) wurden zum Schauplatz heftiger Kämpfe, und die Front erstarrte bald an der Lys.

Die erste Schlacht von Artois war Teil der Verfolgung des „Wettlaufs zum Meer“: Die französische 10. Armee von General Maud'huy versuchte nach Kämpfen in der Picardie, die deutsche Nordflanke zu umgehen, um die Bergbauregion Lens und Douai zu erreichen. Die Franzosen starteten eine Reihe schneller Angriffe, eroberten Arras zurück, eroberten Dörfer wie Thélus und Neuville-Saint-Vaast und rückten bis zum Stadtrand von Lens vor. Der Kampf war erbittert: Bajonettangriffe, schweres Artilleriefeuer, immer ausgefeiltere deutsche Grabenverteidigung. Mehrere Ortschaften wechselten wiederholt den Besitzer, ohne entscheidenden Gewinn zu erzielen. Die Front dehnte sich unaufhaltsam aus und jede Seite versuchte, die andere in Richtung Flandern zu überflügeln.

Die erste Schlacht an der Leie stellte den ultimativen Durchbruchsversuch im „Wettlauf zum Meer“ dar. Die Alliierten, hauptsächlich das britische I. Korps mit französischen Verstärkungen, führten eine Reihe von Angriffen durch, um die Lys-Brücken und Deiche um La Bassée, Armentières und Warneton zu kontrollieren. Die Deutschen, entschlossen, die Front der Alliierten vor dem Winter zu durchbrechen, starteten mächtige Gegenoffensiven, insbesondere mit Garderegimentern. Die Kämpfe waren erbittert: Angriffe und Gegenangriffe auf beiden Seiten des Flusses, Häuserkämpfe in Industrievororten und ständige Artilleriebeschuss. Trotz lokaler Fortschritte gelang kein entscheidender Durchbruch. Die Schlacht endete mit der Stabilisierung der Front und der endgültigen Verschanzung beider Armeen.

Die Erste Schlacht in der Picardie markierte die erste große Phase des „Wettlaufs zum Meer“, des gegenseitigen Umgehungsversuchs nach Norden nach der Frontstabilisierung an der Aisne. Truppen der neu gebildeten französischen 10. Armee rückten in Richtung Amiens, Péronne und Albert vor, um die deutsche Flanke zu umgehen. Die Deutschen reagierten mit dem schnellen Transport von Einheiten auf der Schiene und erreichten manchmal strategische Positionen vor den Franzosen. Die Kämpfe waren erbittert: Dörfer wurden eingenommen und zurückerobert, Artillerieangriffe und Kavalleriebewegungen prägten diese Tage, in denen Manöver Vorrang vor Position hatte. Beide Seiten erkannten schnell, dass eine vollständige Einschließung unmöglich war: Die Linien froren nach und nach ein, was den Stillstand des „Wettlaufs zum Meer“ ankündigte.

Die Schlacht an der Yser, die hauptsächlich von der belgischen Armee und der französischen Marineinfanterie geführt wurde, markierte die endgültige Blockierung der Flandernfront. Die Deutschen, entschlossen, zu den Häfen am Kanal vorzudringen, starteten mächtige Angriffe entlang der Yser zwischen Diksmuide, Nieuport und Ypern. Der Kampf war von beispielloser Intensität: Die Belgier leisteten mit dem Rücken zum Meer heldenhaften Widerstand auf dem Deich, unterstützt von französischer Artillerie und Marineunterstützung. Tag für Tag drohten deutsche Angriffe die alliierte Verteidigung zu überwältigen. In einer verzweifelten Geste öffneten belgische Ingenieure die Schleusen von Nieuport, überschwemmten die Ebene und stoppten den deutschen Vormarsch in einem tödlichen Sumpfgebiet. Diese Schlacht besiegelte das Überleben des freien Belgiens und schloss die Front bis 1918 ab.