Schlacht am Chemin des Dames (Nivelle-Offensive)

Die von General Nivelle geleitete Offensive Chemin des Dames war als entscheidender Durchbruch an der Westfront konzipiert. Der als kurzer, massiver Schock geplante Angriff, der die deutschen Linien innerhalb von 48 Stunden durchbrechen sollte, stieß auf heftigen Widerstand. Trotz massiver Artillerieeinsätze und wochenlanger Vorbereitung gelang es den französischen Streitkräften nicht, dauerhaft durchzubrechen, da sie in heftigen Gegenangriffen, gut befestigten Schützengräben und einem in Sumpf verwandelten Gelände stecken blieben.

Nach wiederholten Misserfolgen im Jahr 1916 und allgemeiner Erschöpfung verließ sich das französische Hauptquartier auf eine groß angelegte Überraschungsoffensive. Nivelle versprach einen schnellen Sieg und veranlasste die Behörden, die Operation trotz Warnungen zu unterstützen. Doch die von den Geheimdiensten informierten Deutschen verstärkten ihre Positionen. Das Scheitern führte im Frühjahr 1917 zu einer schweren Führungskrise und Meutereien in der französischen Armee.

Der Angriff beruhte auf einer zehntägigen Artillerievorbereitung, gefolgt von einem Infanterieangriff in Wellen. Aber die Tiefe der deutschen Stellungen, Betonunterstände, präzises Gegenfeuer und Maschinengewehrlinien machten ein Vordringen unmöglich. Die Topographie (steiles Plateau) verhinderte ein Manöver. Trotz des Einsatzes von Schneider-Leichtpanzern und Eliteeinheiten waren die Verluste enorm.

Das Scheitern der Offensive löste einen moralischen Zusammenbruch der französischen Armee aus. In mehreren Einheiten kam es zu Meutereien, die Disziplinarmaßnahmen und eine Neuorganisation erforderlich machten. General Pétain löste im Mai Nivelle als Kommandeur ab. Die französische Offensivdoktrin wurde zugunsten einer Verteidigungsstrategie und einer schrittweisen Wiederherstellung der Truppenmoral aufgegeben. Politisch wurde das Vertrauen in die Militärführer schwer erschüttert.