Batalha do Chemin des Dames (Ofensiva Nivelle)

A ofensiva Chemin des Dames, dirigida pelo General Nivelle, foi concebida como um avanço decisivo na Frente Ocidental. Planejado como um choque breve e massivo que romperia as linhas alemãs em 48 horas, o ataque encontrou forte resistência. Apesar da implantação maciça de artilharia e de semanas de preparação, as forças francesas não conseguiram avançar de forma duradoura, atoladas em contra-ataques violentos, trincheiras bem fortificadas e terreno transformado num pântano.

Após repetidos fracassos em 1916 e exaustão geral, o quartel-general francês contou com uma ofensiva surpresa em grande escala. Nivelle prometeu uma vitória rápida, levando as autoridades a apoiar a operação apesar dos avisos. Mas os alemães, informados pelos serviços de inteligência, reforçaram as suas posições. O fracasso trouxe sérias crises de comando e motins no exército francês na primavera de 1917.

O ataque contou com 10 dias de preparação de artilharia seguido de ataque de infantaria em ondas. Mas a profundidade das posições alemãs, os abrigos de concreto, o contra-fogo preciso e as linhas metralhadas tornaram o avanço impossível. A topografia (planalto íngreme) impediu qualquer manobra. Apesar do uso de tanques leves Schneider e unidades de elite, as perdas foram enormes.

O fracasso da ofensiva provocou o colapso moral do exército francês. Eclodiram motins em diversas unidades, obrigando a medidas disciplinares e reorganização. O General Pétain substituiu Nivelle no comando em maio. A doutrina ofensiva francesa foi abandonada em favor da estratégia defensiva e da restauração gradual do moral das tropas. Politicamente, a confiança nos líderes militares foi severamente abalada.