Bataille de Verdun

La bataille de Verdun, l’une des plus longues, intenses et symboliques de la Première Guerre mondiale, débute le 21 février 1916 à l’aube par un bombardement d’artillerie allemand sans précédent : plus d’un million d’obus s’abattent sur les positions françaises du secteur nord-est de Verdun, ouvrant une brèche de 21 km de front. L’objectif allemand est double : 'saigner la France à blanc' par une bataille d’attrition et provoquer une rupture stratégique sur le front occidental. Le choc est terrible : le bois des Caures est défendu héroïquement par le colonel Driant et ses chasseurs, bientôt submergés. En quelques jours, les Allemands s’emparent du fort de Douaumont, dont la perte traumatise l’opinion. Pétain, nommé à la hâte, instaure une défense en profondeur et la rotation continue des troupes ('la noria'), évitant l’effondrement. Pendant des mois, Verdun devient un enfer : chaque village (Beaumont, Fleury, Vaux, Thiaumont), chaque crête (Mort-Homme, Côte 304) devient le théâtre d’assauts, de pilonnages d’artillerie et de combats à la grenade. Le fort de Vaux tombe en juin après une résistance héroïque du commandant Raynal et de sa garnison, tandis que l’été marque l’apogée de la lutte pour les collines et les ravins. L’arrivée de Nivelle à l’automne et la mobilisation massive d’artillerie et de troupes permettent de reprendre Douaumont, Vaux et la quasi-totalité du terrain perdu. Verdun est sauvée, mais au prix de pertes humaines et psychologiques inouïes. La ville, les villages, la forêt de Verdun sont anéantis, le secteur transformé en 'terre morte', lunaire et stérile. Le nom de Verdun devient un mythe, synonyme de résistance, de sacrifice et d’union nationale.

Le choix de Verdun par l’état-major allemand (Falkenhayn) repose sur un calcul stratégique : la place forte, historiquement symbole de la défense française depuis le Moyen Âge, a été délibérément dégarnie par le commandement français, jugée secondaire au profit de la Champagne et de la Somme. Mais Verdun reste le verrou de la Meuse, menaçant les arrières de la ligne de front. L’opération allemande (code 'Gericht') vise moins à percer qu’à épuiser l’armée française dans une bataille d’usure. Les premiers jours voient un effondrement du dispositif français : les défenses extérieures, mal entretenues, cèdent rapidement sous la masse d’obus, la 37e division est décimée, et la chute du fort de Douaumont porte un coup au moral national. L’état-major réagit en nommant Pétain, dont la rigueur, l’attention au moral des troupes, l’organisation logistique (la 'Voie sacrée', route de Bar-le-Duc ravitaillée nuit et jour par des milliers de camions) et la rotation des unités (les deux tiers de l’armée française passent à Verdun en 1916) sauvent la situation. Verdun devient le pivot de la 'guerre totale' : la mobilisation de l’arrière, la presse, la propagande, la symbolique de la résistance prennent une ampleur inédite. La bataille influence jusqu’à la stratégie alliée : la Somme est avancée pour soulager Verdun, et la solidarité franco-britannique se renforce face à l’hécatombe. Les civils de Verdun et des villages environnants sont évacués ou pris au piège dans les caves. Les combats inspirent la littérature et le mythe national (Giono, Genevoix, Barbusse, etc.), mais font naître aussi une profonde crise morale et un pacifisme durable.

Verdun est le laboratoire de la guerre industrielle moderne. L’offensive allemande, lancée par plus de 1 200 pièces d’artillerie lourde (Grosse Bertha, obusiers de 380 mm, Minenwerfer), anéantit le paysage : forêts pulvérisées, villages rayés de la carte. Les premières lignes françaises sont écrasées, mais les défenseurs multiplient les actes héroïques : le colonel Driant résiste jusqu’à l’anéantissement au bois des Caures ; le fort de Vaux tient des semaines sous les assauts, la garnison mourant de soif et de gaz, n’abandonnant que par épuisement total. L’artillerie devient l’arme reine : le tir de barrage roulant (feu d’artillerie avançant devant l’infanterie), la contre-batterie, l’observation aérienne et l’usage de lance-flammes et de gaz (phosgène, chloropicrine) sont systématiques. Les Français adoptent une défense en profondeur : tranchées multiples, abris souterrains, redoutes de fortune, et multiplication des petits points d’appui. L’armée met en place une rotation ('la noria') permettant à chaque division de ne pas rester plus de 10 jours en première ligne, limitant ainsi l’effondrement psychique. Les combats pour Douaumont, Vaux, le Mort-Homme et la Côte 304 deviennent mythiques : attaques à la grenade dans les galeries, combats souterrains, lutte pour chaque casemate, parfois au corps à corps dans l’obscurité. L’aviation, encore balbutiante, sert à la reconnaissance, à la correction du tir, à la chasse contre les Drachen (ballons d’observation). Les Allemands, qui changent d’objectifs et de méthodes au fil des mois (attaque frontale, attaques locales, puis défensive), épuisent leurs réserves, tandis que la riposte française, culminant à l’automne par la reprise de Douaumont et Vaux, inverse la dynamique de la bataille.

La bataille de Verdun est une victoire défensive totale pour la France, mais au prix d’un coût humain, matériel et moral immense : plus de 300 000 morts ou disparus, 500 000 blessés, 60 millions d’obus tirés, un secteur transformé en désert ('zone rouge'), stérile et impraticable encore aujourd’hui. Verdun devient le symbole absolu du sacrifice et de la ténacité de l’armée française : 'On ne passe pas !' entre dans la légende. Pétain émerge en héros national, inventant une nouvelle doctrine de défense en profondeur et de rotation des troupes, qui sauvera l’armée de l’effondrement psychique. L’échec allemand à Verdun entraîne la chute de Falkenhayn et la montée de Hindenburg et Ludendorff, et marque la fin des grandes offensives allemandes à l’Ouest avant 1918. Pour la France, Verdun soude la nation dans l’épreuve, mais révèle aussi les limites du courage face à la machine de guerre moderne : un pacifisme profond, une crise de confiance, des traumatismes irréparables. L’expérience tactique, logistique et humaine de Verdun façonne l’armée française de 1917 et 1918 : nouveaux types d’assaut, usage massif de l’artillerie, meilleure coordination interarmes. La mémoire de Verdun structure la commémoration de la Grande Guerre, des Ossuaires de Douaumont à la flamme du Soldat inconnu, et inspire des générations entières, dans la douleur comme dans la fierté.