Bataille de Valmy

Le 20 septembre 1792, sur les hauteurs de Valmy en Champagne, les généraux Kellermann et Dumouriez arrêtent l'avancée prussienne du duc de Brunswick vers Paris. La « canonnade de Valmy », duel d'artillerie de plusieurs heures, force l'armée coalisée à renoncer à son offensive sans qu'une bataille rangée décisive n'ait lieu.

Depuis la déclaration de guerre d'avril 1792, les armées françaises enchaînent les revers et perdent leurs places fortes. Une armée alliée de 150 000 hommes — Prussiens, Autrichiens, Hessois, avec 20 000 émigrés — marche sur Paris sous le commandement du duc de Brunswick. Dumouriez opère alors un redéploiement décisif pour tenir les défilés de l'Argonne et s'établir près de Sainte-Menehould ; Kellermann le rejoint le 19 septembre, formant un front continu en travers de la route de la capitale.

Le 20 septembre, l'affrontement est presque exclusivement un duel d'artillerie, qui dure environ quatorze heures. Les trente-six pièces françaises, servies selon le système Gribeauval récemment réformé, tirent quelque vingt mille coups et prennent l'ascendant, tandis que les colonnes prussiennes avancent et refluent sans jamais aborder. Le moment décisif est moral : Kellermann rallie ses troupes ébranlées d'un « Camarades, voilà le moment de la victoire », et la résistance française brise l'élan prussien.

Malgré sa supériorité numérique, Brunswick ordonne la retraite. Les historiens en débattent encore : logistique insuffisante, dysenterie dans les rangs, calculs diplomatiques autour de la Pologne, ou simple erreur d'appréciation — il lui fallait une victoire de rencontre pour marcher sur Paris sans exposer ses lignes de ravitaillement. Les 21 et 22 septembre, la Convention nouvellement réunie proclame la République et abolit la monarchie. Ce qui n'était militairement qu'une canonnade indécise devient ainsi le succès fondateur qui légitime le régime et sauve la Révolution.