Bataille des Saintes

Du 9 au 12 avril 1782, au large des îles des Saintes aux Antilles, l'amiral Rodney écrase la flotte française de De Grasse. Le 12 avril, Rodney brise la ligne française en perçant son centre (« manœuvre de la brèche ») et capture ou détruit sept vaisseaux. De Grasse est fait prisonnier ; la France perd le contrôle des Antilles.

Dans la guerre d'indépendance américaine, De Grasse a convoyé des renforts vers les Antilles après Yorktown. Rodney, avec 36 vaisseaux, intercepte la flotte française de 33 vaisseaux entre la Dominique et les Saintes. Les deux amiraux cherchent la bataille décisive qui contrôlera les Caraïbes.

Le 12 avril vers neuf heures vingt, le vent tourne au sud-est. Les vaisseaux français, déportés sur tribord, dérivent vers la file britannique : la ligne s'ouvre. Rodney, sur le Formidable, s'engage dans une brèche entre deux navires français, Hood le suivant de près. La manœuvre — percer la ligne adverse au lieu de la longer — est alors rare, et elle place les canons britanniques à bout portant sur les flancs non protégés des vaisseaux isolés, qui sont pris ou coulés un par un. Le Ville de Paris, vaisseau amiral de De Grasse, soutient le combat plus de cinq heures ; la légende veut qu'à court de munitions il ait tiré une dernière bordée avec l'argenterie de bord. Réduit à un ponton démâté et ensanglanté, il amène son pavillon.

Les Français laissent environ 2 000 morts ou blessés et 5 000 prisonniers, et cinq vaisseaux sont capturés, dont le Glorieux, l'Hector et l'Ardent ; les Britanniques ne comptent que 243 tués et 816 blessés. La France perd la supériorité navale aux Antilles et renonce à menacer la Jamaïque. Pour Londres, la victoire compense partiellement Yorktown et pèse dans les négociations qui mèneront à la paix de Versailles. De Grasse restera trois ans prisonnier. La percée de ligne, elle, entre dans la doctrine navale et inspirera les tacticiens jusqu'au XIXe siècle.