Bataille de Lorraine

La bataille de Lorraine est la plus grande offensive française de l’été 1914, menée sur un front de près de 80 km, entre Nancy et Sarrebourg. Les armées françaises avancent à marche forcée pour reconquérir l’Alsace-Lorraine, occupent plusieurs localités (Morhange, Château-Salins) et semblent d’abord progresser rapidement. Mais la résistance allemande, préparée sur des lignes fortifiées, puis une puissante contre-offensive du prince Rupprecht de Bavière, infligent à l’armée française une défaite sanglante. Les troupes françaises sont contraintes à une retraite désordonnée jusqu’aux portes de Nancy, subissant des pertes massives. Cette bataille marque l’échec stratégique du plan XVII et plonge la France dans une guerre défensive sur son propre sol.

Le plan XVII, conçu par Joffre et son état-major, fait de la reconquête de l’Alsace-Lorraine une priorité politique et psychologique. La mobilisation française est rapide et l’offensive est lancée dès le 14 août, sans attendre la coordination avec les Britanniques ou les Belges. Les troupes allemandes, parfaitement informées des intentions françaises, installent des positions défensives puissantes autour de Morhange, Sarrebourg et Dieuze, avec des réseaux de tranchées, de fils barbelés et une artillerie lourde supérieure. L’avance française se fait d’abord sans grande résistance, jusqu’à ce que les Allemands révèlent leur dispositif et passent brutalement à la contre-attaque le 20 août.

L’offensive française est menée par de longues colonnes d’infanterie en formation serrée, soutenues par des batteries d’artillerie de campagne, sans reconnaissance aérienne ni appui-feu lourd. L’attaque frontale se heurte rapidement aux feux croisés des mitrailleuses et à des tirs d’artillerie dévastateurs. Les contre-attaques allemandes, déclenchées sur tout le front, bénéficient d’une logistique supérieure et d’une parfaite connaissance du terrain. Les tentatives françaises de résistance se heurtent à des mouvements d’enveloppement et à la pression continue sur les flancs, ce qui entraîne la dislocation des unités. L’aviation d’observation allemande (Zeppelins, avions) facilite la direction du feu. Les communications françaises sont insuffisantes, l’artillerie est souvent prise de flanc ou en batterie trop avancée, ce qui augmente les pertes.

La bataille de Lorraine se solde par un désastre humain et moral pour l’armée française : près de 40 000 pertes en moins de deux semaines, et la perte de l’initiative stratégique. Le choc est tel que le commandement français doit ordonner une retraite précipitée sur Nancy, où la ville est un moment menacée. La défaite remet en cause l’ensemble de la doctrine offensive de l’armée, obligeant Joffre à adapter sa stratégie vers une défense en profondeur. L’échec de la bataille de Lorraine est un facteur décisif de l’encerclement allemand de l’aile gauche française, prélude à la bataille de la Marne. Pour l’Allemagne, le succès conforte la stratégie défensive et prépare l’enlisement dans la guerre de position. La mémoire de la bataille, longtemps occultée, a durablement marqué la génération des combattants et la doctrine militaire française.