Bataille de Loos

La bataille de Loos marque la plus grande offensive britannique de 1915 sur le front occidental, appuyée par l’artillerie et des détachements français. L’attaque débute le 25 septembre par le premier usage massif de gaz de chlore britannique, qui s’avère vite incontrôlable et aussi dangereux pour l’assaillant que pour l’ennemi. Les troupes britanniques s’élancent sur Loos-en-Gohelle, Hulluch, et la corne nord de Lens. Après une percée initiale spectaculaire, les réserves tardent à être engagées, l’offensive s’enlise, et les contre-attaques allemandes repoussent les gains britanniques. Les Français attaquent plus au sud pour soutenir le mouvement mais se heurtent, eux aussi, à des défenses profondes et subissent de lourdes pertes. Après deux semaines de combats acharnés, le front se stabilise sur ses positions de départ.

En septembre 1915, les Alliés lancent une série d’offensives coordonnées : Champagne, Artois, Loos. Pour la première fois, le BEF engage massivement des volontaires de la 'New Army', peu expérimentés mais déterminés. L’usage du gaz, pensé comme arme de rupture, se révèle aléatoire et peu décisif. Les Britanniques attaquent au nord de Lens pour couper les arrières allemands ; les Français, sous Foch et d’Urbal, mènent des assauts en soutien sur le front de la Scarpe et du nord Artois. La logistique, les communications et la synchronisation des réserves restent déficientes.

L’offensive s’ouvre par un bombardement d’artillerie massif, suivi de l’utilisation du gaz de chlore libéré par des bouteilles : le vent retourne parfois le gaz sur les assaillants. Les Britanniques progressent d’abord vite, s’emparant de Loos et du 'Double Crassier', mais l’absence de réserves disponibles pour exploiter le succès permet aux Allemands de contre-attaquer. Les combats de rues, les attaques de mines et la défense en profondeur coûtent très cher aux deux camps. Les Français tentent de fixer l’ennemi par des attaques répétées, mais la profondeur des réseaux de tranchées et le feu des mitrailleuses rendent toute percée impossible.

La bataille de Loos se solde par une hécatombe, notamment dans les rangs britanniques (près de 60 000 pertes en deux semaines). Les gains territoriaux sont insignifiants au regard de l’effort consenti. L’échec de la coordination interalliée, les lacunes dans la gestion du gaz, et le manque de réserves soulignent la nécessité de profondes réformes tactiques et organisationnelles. La ville de Loos, presque totalement détruite, devient le symbole du sacrifice britannique en France. Pour la France, la bataille confirme l’impasse de la guerre d’usure de 1915, et annonce la réflexion sur l’emploi de nouvelles armes et l’organisation des futures grandes offensives.