Bataille de Denain

La bataille de Denain marque un tournant décisif dans la guerre. Villars, grâce à une reconnaissance parfaite et à la complicité locale, traverse la rivière Scarpe et surprend le camp allié de Denain, tenu par un corps impérial isolé. Malgré la supériorité numérique alliée dans la région, Villars neutralise le camp, force le repli général de l’armée impériale et inverse la dynamique du conflit en Flandres.

En 1712 la France est à bout : finances ruinées, défaites accumulées, et le Grand Hiver de 1709 a laissé le royaume exsangue. Depuis Malplaquet, les Anglo-Autrichiens tiennent la plupart des places fortes du Nord et la route de Paris paraît ouverte. Louis XIV a besoin d'un succès militaire pour négocier autrement qu'en vaincu. Villars commande la dernière armée disponible face au prince Eugène de Savoie, retranché le long de la Scarpe, son camp principal établi à Denain.

Villars monte une feinte : il fait mine de marcher sur Landrecies, où se tient Eugène, pour l'obliger à dégarnir Denain. La manœuvre réussit. À sept heures du matin, l'infanterie française est à Neuville-sur-Escaut ; l'assaut est lancé à une heure de l'après-midi, sapeurs en tête pour ouvrir la palissade. Les troupes alliées cèdent à la panique et le pont s'effondre sous le poids des fuyards, où des centaines se noient.

Les Français laissent 880 morts et 1 186 blessés, les Alliés 6 500 tués, blessés ou capturés. Cette victoire inespérée renverse la situation diplomatique : la France cesse de négocier en vaincue et obtient des conditions bien meilleures aux traités d'Utrecht en 1713. Denain reste dans la mémoire militaire française comme la bataille qui sauva le royaume au moment où tout semblait perdu.