Batalla de Denain

La batalla de Denain marca un punto de inflexión decisivo en la guerra. Villars, gracias a un perfecto reconocimiento y a la complicidad local, cruza el río Scarpe y sorprende al campamento aliado de Denain, en poder de un cuerpo imperial aislado. A pesar de la superioridad numérica aliada en la región, Villars neutraliza el campo, fuerza la retirada general del ejército imperial e invierte la dinámica del conflicto en Flandes.

En 1712 Francia está al límite: finanzas arruinadas, derrotas acumuladas, y el Gran Invierno de 1709 ha dejado exangüe al reino. Desde Malplaquet, los anglo-austríacos ocupan la mayoría de las plazas fuertes del norte y el camino de París parece abierto. Luis XIV necesita un éxito militar para negociar de otro modo que como vencido. Villars manda el último ejército disponible frente al príncipe Eugenio de Saboya, atrincherado a lo largo del Scarpe, con su campamento principal en Denain.

Villars monta una finta: aparenta marchar sobre Landrecies, donde se halla Eugenio, para obligarle a desguarnecer Denain. La maniobra funciona. A las siete de la mañana la infantería francesa está en Neuville-sur-Escaut; el asalto se lanza a la una de la tarde, con los zapadores en cabeza para abrir la empalizada. Las tropas aliadas ceden al pánico y el puente se hunde bajo el peso de los fugitivos, ahogándose centenares.

Los franceses dejan 880 muertos y 1 186 heridos, los aliados 6 500 muertos, heridos o capturados. Esta victoria inesperada invierte la situación diplomática: Francia deja de negociar como vencida y obtiene condiciones mucho mejores en los tratados de Utrecht de 1713. Denain permanece en la memoria militar francesa como la batalla que salvó al reino cuando todo parecía perdido.