Schlacht von Denain

Die Schlacht von Denain markiert einen entscheidenden Wendepunkt im Krieg. Villars überquert dank perfekter Aufklärung und lokaler Mittäterschaft den Fluss Scarpe und überrascht das alliierte Lager bei Denain, das von einem isolierten kaiserlichen Korps gehalten wird. Trotz der zahlenmäßigen Überlegenheit der Alliierten in der Region neutralisiert Villars das Lager, erzwingt den allgemeinen Rückzug der kaiserlichen Armee und kehrt die Dynamik des Konflikts in Flandern um.

1712 war Frankreich am Ende: zerrüttete Finanzen, Niederlage auf Niederlage, und der Große Winter von 1709 hatte das Königreich ausgeblutet. Seit Malplaquet hielten die Anglo-Österreicher die meisten Festungen des Nordens, und der Weg nach Paris schien offen. Ludwig XIV. brauchte einen militärischen Erfolg, um anders denn als Besiegter zu verhandeln. Villars führte das letzte verfügbare Heer gegen Prinz Eugen von Savoyen, der sich längs der Scarpe verschanzt hatte, sein Hauptlager bei Denain.

Villars setzte eine Finte an: Er tat, als marschiere er auf Landrecies, wo Eugen stand, um ihn zu zwingen, Denain zu entblößen. Das Manöver gelang. Um sieben Uhr morgens stand die französische Infanterie bei Neuville-sur-Escaut; der Sturm begann um ein Uhr nachmittags, Pioniere voran, um die Palisade zu öffnen. Die alliierten Truppen gerieten in Panik, und die Brücke brach unter dem Gewicht der Fliehenden zusammen, wobei Hunderte ertranken.

Die Franzosen verloren 880 Tote und 1 186 Verwundete, die Alliierten 6 500 an Toten, Verwundeten und Gefangenen. Dieser unerhoffte Sieg drehte die diplomatische Lage: Frankreich verhandelte nicht länger als Besiegter und erhielt 1713 in Utrecht weit bessere Bedingungen. Denain bleibt im französischen militärischen Gedächtnis die Schlacht, die das Königreich rettete, als alles verloren schien.