Battaglia di Denain

La battaglia di Denain segna una svolta decisiva nella guerra. Villars, grazie ad una perfetta ricognizione e alla complicità locale, attraversa il fiume Scarpe e sorprende l'accampamento alleato di Denain, tenuto da un isolato corpo imperiale. Nonostante la superiorità numerica degli Alleati nella regione, Villars neutralizza il campo, costringe il ritiro generale dell'esercito imperiale e inverte la dinamica del conflitto nelle Fiandre.

Nel 1712 la Francia è allo stremo: finanze rovinate, sconfitte accumulate, e il Grande Inverno del 1709 ha dissanguato il regno. Da Malplaquet gli anglo-austriaci tengono la maggior parte delle piazzeforti del Nord e la strada di Parigi sembra aperta. Luigi XIV ha bisogno di un successo militare per trattare altrimenti che da vinto. Villars comanda l ultimo esercito disponibile di fronte al principe Eugenio di Savoia, trincerato lungo la Scarpe, con il campo principale a Denain.

Villars organizza una finta: simula di marciare su Landrecies, dove sta Eugenio, per costringerlo a sguarnire Denain. La manovra riesce. Alle sette del mattino la fanteria francese è a Neuville-sur-Escaut; l assalto scatta all una del pomeriggio, con gli zappatori in testa ad aprire la palizzata. Le truppe alleate cedono al panico e il ponte crolla sotto il peso dei fuggiaschi, annegandone a centinaia.

I francesi lasciano 880 morti e 1 186 feriti, gli Alleati 6 500 tra morti, feriti e catturati. Questa vittoria insperata rovescia la situazione diplomatica: la Francia cessa di trattare da vinta e ottiene condizioni assai migliori ai trattati di Utrecht del 1713. Denain resta nella memoria militare francese come la battaglia che salvò il regno quando tutto pareva perduto.