Guerra di successione spagnola

In una serie di manovre iniziali nel nord Italia, le truppe imperiali sorprendono l'avanguardia francese a Carpi. Il principe Eugenio di Savoia attraversa incontrastato il Po, costringendo i francesi alla ritirata.

Mal preparate, le forze franco-spagnole attaccano una posizione ben fortificata detenuta dal principe Eugenio a Chiari. L'assalto frontale si conclude con un clamoroso fallimento, con perdite molto pesanti da parte francese.

In un attacco notturno meticolosamente preparato, il principe Eugenio di Savoia tenta di sorprendere la guarnigione francese di Cremona. Le truppe imperiali si infiltrano attraverso un acquedotto e aprono le porte della città a una forza più numerosa. Nonostante la sorpresa iniziale e la cattura del maresciallo Villeroi, la fiera resistenza dei soldati francesi, in particolare dei reggimenti irlandesi al servizio di Luigi XIV, permette di respingere gli assalitori e di mantenere la città.

Nella pianura padana, gli eserciti francesi e imperiali si incontrano a Luzzara in una battaglia feroce e indecisa. Eugenio prende l'iniziativa attaccando all'alba le posizioni francesi, ma Vendôme, sostenuto da Filippo V di Spagna, organizza una tenace difesa. Entrambe le parti rivendicano la vittoria, anche se nessuna delle due è riuscita a sconfiggere l'altra. La battaglia, una delle più sanguinose della guerra, mostra la durezza del fronte italiano.

Nel tentativo di bloccare l'avanzata francese nel Palatinato, l'esercito imperiale attacca l'ala sinistra di Tallard vicino allo Speyerbach. Nonostante l'effetto sorpresa iniziale, i francesi raggruppano rapidamente le loro linee e contrattaccano con formidabile efficienza. La cavalleria francese, ben guidata, gioca un ruolo decisivo nel respingere e disperdere le truppe imperiali.

Nel contesto della campagna bavarese e tirolese, le truppe francesi tentano di attraversare il Tirolo per unirsi ai bavaresi. A Spinges, un piccolo distaccamento francese viene sorpreso in una gola dalle milizie locali appoggiate dalle truppe imperiali. Intrappolati in zone boscose e montuose che difficilmente controllano, i francesi subiscono pesanti perdite prima di ritirarsi.

La battaglia di Blenheim segna uno dei più grandi disastri militari francesi del XVIII secolo. L'esercito franco-bavarese, distribuito su 7 km lungo il Danubio, viene attaccato in tre punti. Marlborough aggiusta con ferocia la fascia sinistra mentre Eugene trattiene Marsin sulla destra. Tallard, isolato al centro di Blenheim, vede le sue truppe circondate nel villaggio. Dopo aspri combattimenti, la cavalleria inglese rompe le linee francesi e distrugge il centro. Tallard viene catturato, le sue forze annientate.

La flotta franco-spagnola tenta di riconquistare la supremazia navale dopo la perdita di Gibilterra all'inizio di agosto 1704. Guidata dal giovane conte di Tolosa, la marina francese affronta la marina reale e i suoi alleati olandesi al largo di Málaga. Lo scontro dura tutto il giorno, in un massiccio scambio di colpi di cannone senza manovra decisiva. Nessuna nave viene affondata, ma le perdite umane sono pesanti. La flotta francese si ritira in buon ordine verso Tolone.

Mentre il principe Eugenio tenta di sorprendere l'esercito francese a Cassano, Vendôme contrattacca energicamente. Attorno ai ponti e agli argini dell'Adda gli scontri sono violentissimi. Le truppe francesi, sebbene disorganizzate dal caldo e dal terreno, riescono a stabilizzare la situazione e quindi a respingere l'assalto imperiale. Eugene sfugge per un pelo alla cattura.

Il maresciallo Vendôme lancia un'offensiva fulminea contro le forze imperiali trincerate a Calcinato. Grazie ad una rapida manovra di concentrazione, sorprende Reventlow al mattino, disperde le sue truppe e conquista la posizione con estrema efficienza. L'artiglieria francese ben posizionata svolge un ruolo decisivo nello sconvolgere il fronte nemico.

Villeroi schiera il suo esercito in una linea rigida in terreno aperto, ritenendo il suo centro inespugnabile. Marlborough finge un attacco al fianco sinistro francese (vicino a Taviers), costringendo i francesi a ridistribuire le loro riserve. Quindi lancia una potente svolta sulla loro fascia destra a Ramillies. La rottura della linea è rapida e decisiva: la cavalleria alleata schiaccia la ritirata francese, che si trasforma in una disfatta. Questa manovra magistrale è una delle più studiate del XVIII secolo.

Dopo un lungo assedio iniziato in primavera, i francesi accerchiano Torino, capitale del Ducato di Savoia, e bombardano la città. Tuttavia, l'esercito imperiale guidato da Eugenio di Savoia riesce a varcare le Alpi, aggirare le linee francesi e sferrare un attacco decisivo contro le retrovie dell'accampamento assediante. Presi in una tenaglia tra una sortita degli assediati e un'offensiva esterna, i francesi si ritirano in disordine. L’accerchiamento crolla nel giro di poche ore.

Nel sud-est della Spagna, le truppe anglo-portoghesi tentano di mantenere il controllo sul Regno di Valencia. Il duca di Berwick, generale francese di origine inglese al servizio di Luigi XIV e Filippo V, concentra le sue forze per affrontare l'esercito alleato ad Almansa. Il suo schieramento in doppia linea con una riserva ben piazzata consente una solida difesa al centro e una manovra avvolgente decisa sulle fasce. L'esercito alleato viene circondato, messo in rotta e subisce pesanti perdite.

Mentre gli eserciti imperiali cercano di penetrare in Francia attraverso le Alpi, una colonna austro-sarda tenta di attraversare il Col d'Exilles, che conduce direttamente verso il Briançonnais e l'alta valle della Durance. I francesi, sotto il marchese di Médavy, fortificano le alture e preparano un'imboscata difensiva. Le truppe imperiali si trovano sotto il fuoco incrociato dell'artiglieria e dei moschettieri dalle creste. Dopo diversi tentativi di sfondamento, si ritirano, lasciando molti morti nella gola.

Dopo la vittoria decisiva ad Almansa, le truppe franco-spagnole proseguono la riconquista della Catalogna. Nel mese di giugno, l'esercito del maresciallo Villars assedia Lleida, una città fortificata controllata dalle truppe fedeli a Carlo d'Austria. Dopo diverse settimane di bombardamenti e attacchi coordinati ai bastioni esterni, i difensori cedono. Il governatore catalano Moragues viene catturato. La città viene occupata nell'ambito della campagna di pacificazione nel nord-est della Spagna.

Dopo la vittoria a Torino, il principe Eugenio lancia un'audace offensiva contro Tolone, il principale arsenale navale francese nel Mediterraneo. Coordina le sue forze di terra con la flotta anglo-olandese. Il conte di Tolosa ordina l'affondamento parziale della flotta per impedirne la cattura. Il maresciallo de Tessé organizza una feroce difesa sulle alture della città e sulle ridotte dell'entroterra. La superiorità del terreno difensivo e la malattia nei ranghi imperiali costringono Eugenio a revocare l'assedio.

Dopo Oudenarde e Wijnendale, gli Alleati lanciano un assedio alla fortezza di Lille, chiave strategica per le Fiandre francesi. Il maresciallo Boufflers organizza una difesa esemplare, utilizzando le fortificazioni di Vauban con rara efficacia. Nonostante l'accerchiamento e i massicci bombardamenti, la guarnigione resiste per quasi quattro mesi, infliggendo pesanti perdite agli assedianti. Diversi tentativi francesi di rompere l'assedio falliscono (battaglie di soccorso guidate da Vendôme e La Mothe). Boufflers cede la città con gli onori militari.

La battaglia di Oudenarde contrappone l'esercito francese comandato dal duca di Borgogna e dal maresciallo de Vendôme alla coalizione alleata guidata da Marlborough ed Eugenio di Savoia. I francesi tentano di prendere la città di Oudenarde per controllare la Schelda, ma sono sorpresi dalla velocità della controffensiva alleata. La mancanza di coordinamento tra i due comandanti francesi provoca una confusione disastrosa. I francesi, presi in una tenaglia, subiscono una pesante sconfitta.

Mentre è in corso l'assedio di Lille, un immenso convoglio di rifornimenti alleati proveniente da Ostenda deve attraversare il territorio minacciato dai francesi. Il generale inglese Webb, responsabile della scorta, stabilisce una posizione difensiva in una stretta foresta a Wijnendale. Il conte de La Mothe, credendo di poter intercettare facilmente il convoglio, lancia le sue forze all'assalto. Grazie all'abile utilizzo del terreno e alla feroce resistenza, gli Alleati respingono l'attacco francese nonostante la loro inferiorità numerica.

L'11 settembre 1709 a Malplaquet nei Paesi Bassi, Villars e Boufflers inflissero agli alleati di Marlborough e del principe Eugenio le perdite più pesanti della guerra di successione spagnola: circa 22.000 morti e feriti contro 12.000 francesi. Gli alleati ottennero un successo tattico mantenendo il campo, ma la feroce resistenza francese interruppe la loro offensiva verso la Francia e costrinse Marlborough a negoziare.

L'ultimo luogo importante di Artois, Aire-sur-la-Lys, viene assediato nell'autunno del 1710. La difesa guidata dal marchese di Gacé è vigorosa: gli assedianti incontrano una resistenza prolungata, in particolare durante diverse costose sortite francesi. Tuttavia, l’assedio è metodico e progressivo. La città viene presa dopo un mese di intensi combattimenti. La guarnigione ottiene gli onori di guerra.

L'assedio di Béthune segue immediatamente quello di Douai nella campagna del 1710. Nonostante i numeri modesti, la guarnigione francese guidata dal conte de Lannion offre una solida resistenza. Gli Alleati conducono un intenso assedio con batterie e mine. Dopo più di sei settimane di aspri combattimenti, i francesi capitolano ma ottengono gli onori di guerra.

Dopo la costosa vittoria a Malplaquet, gli Alleati riprendono l'offensiva nella primavera del 1710. L'assedio di Douai, fortezza strategica, dura più di due mesi. La guarnigione francese, ben comandata dal generale Albergotti, resiste malgrado la schiacciante superiorità numerica nemica. Gli Alleati devono avanzare lentamente sotto un fuoco pesante. La città finalmente capitola ma ottiene condizioni onorevoli.

Poco dopo la presa di Béthune, gli Alleati continuano la loro avanzata nell'Artois assediando Saint-Venant, un piccolo posto fortificato sul Lys. La guarnigione francese, in inferiorità numerica, tenta di resistere alle batterie d'assedio e ai ripetuti assalti ma si arrende dopo 11 giorni. Le perdite sono moderate ma la rapida resa dimostra l’esaurimento del sistema difensivo francese nella regione.

La battaglia di Arleux contrappone le truppe francesi di Villars a un distaccamento alleato incaricato di mantenere la testa di ponte fortificata sul canale Sensée. Lanciando un attacco a sorpresa ben coordinato, Villars riprende Arleux e distrugge le opere nemiche. Questo modesto successo tattico solleva il morale francese, erode la posizione degli Alleati e prepara la controffensiva dell'anno successivo.

Ultima tappa della riconquista lampo del 1712, Bouchain è circondato poco dopo la caduta di Le Quesnoy. Ben fortificata e recentemente presa dagli Alleati l'anno precedente, la città è tuttavia isolata dopo Denain. Villars lancia un rapido assedio, sfruttando il crollo del morale nemico. La guarnigione si arrende dopo due giorni, stremata e senza speranza di soccorso.

La battaglia di Denain segna una svolta decisiva nella guerra. Villars, grazie ad una perfetta ricognizione e alla complicità locale, attraversa il fiume Scarpe e sorprende l'accampamento alleato di Denain, tenuto da un isolato corpo imperiale. Nonostante la superiorità numerica degli Alleati nella regione, Villars neutralizza il campo, costringe il ritiro generale dell'esercito imperiale e inverte la dinamica del conflitto nelle Fiandre.

Approfittando della schiacciante vittoria di Denain, Villars lancia una rapida controffensiva per riconquistare le posizioni perse l'anno precedente. Douai, pesantemente fortificata, viene circondata all'inizio di agosto. Nonostante i tentativi di soccorso imperiali, la guarnigione è isolata. I francesi conducono un duro assedio con bombardamenti e fiaccate. La città capitola dopo un mese.

Dopo la riconquista di Douai, Villars continua la sua fulminea offensiva nelle Fiandre e pone l'assedio a Le Quesnoy, un'altra fortezza chiave. Le forze imperiali, colte di sorpresa e isolate, non possono sperare in alcun sollievo. L'assedio è metodico e la città capitola rapidamente dopo che viene aperta una breccia nei bastioni.

Ultimo bastione della resistenza dei partigiani austriaci in Spagna, Barcellona è assediata dalle forze franco-spagnole guidate dal maresciallo de Berwick. La città, isolata dal Trattato di Utrecht, rifiuta di arrendersi. L'assedio dura più di un anno, con violenti bombardamenti, gravi carestie e una feroce resistenza. La città viene definitivamente presa d'assalto l'11 settembre 1714 dopo che si è aperta una breccia nelle fortificazioni. Questo assedio pone fine alla guerra di successione spagnola.