Bataille de Caen

De juin à juillet 1944, la bataille de Caen oppose les forces britanniques et canadiennes du maréchal Montgomery aux troupes allemandes de la 12e SS Panzer et de la Panzer Lehr. Montgomery avait promis de prendre Caen le jour J ; la ville ne tombe qu'après six semaines de combats urbains et deux opérations majeures (Epsom, Charnwood, Goodwood).

Caen est un nœud de communications et la porte de la Seine et de Paris ; les plaines qui l'entourent conviennent aux blindés et à l'aménagement d'aérodromes. Les Alliés comptaient l'enlever dès le soir du 6 juin : il leur faudra six semaines et quatre offensives majeures. Montgomery engage la 2e armée britannique — quelque 150 000 hommes et trois divisions blindées — contre environ 100 000 Allemands et sept divisions blindées du Panzergruppe West, parmi lesquelles la 12e SS Hitlerjugend, qui dispute chaque haie.

Six opérations se succèdent. Perch, du 7 au 15 juin, échoue à envelopper la ville, bloquée par les blindés allemands à Villers-Bocage. Epsom, du 25 juin au 1er juillet, vise l'Odon et se heurte aux divisions SS. Windsor, les 4 et 5 juillet, donne Carpiquet aux Canadiens mais pas son aérodrome. Charnwood, du 7 au 9 juillet, ouvre le nord de Caen après un bombardement massif. Goodwood et Atlantic, du 18 au 20 juillet, engagent 1 500 chars vers Bourguébus — l'attaque bute sur les canons antichars, mais la ville est entièrement libérée le 20 juillet après des combats de maison en maison.

Le 7 juillet, 460 bombardiers de la RAF déversent plus de 2 500 tonnes d'explosifs en quarante minutes ; la 16e division de campagne de la Luftwaffe y perd 75 % de son effectif, et de 300 à 400 civils sont tués dans ce seul raid. Au total, deux à trois mille habitants périssent, la population tombe de 60 000 à 17 000 âmes et quelque 35 000 personnes se retrouvent sans abri. La fixation des réserves blindées allemandes devant Caen permet aux Américains de préparer et de lancer Cobra à l'ouest. La bataille reste le cas d'école des combats en bocage et en zone urbaine contre une défense blindée déterminée.