Bataille de Somosierra

Pour ouvrir la route vers Madrid, Napoléon fait attaquer les redoutes espagnoles défendant le col de Somosierra. Après plusieurs assauts d’infanterie infructueux, il ordonne une charge audacieuse des chasseurs polonais de la Garde. Ces derniers percent les lignes ennemies, capturent les canons et forcent les Espagnols à la retraite. La route vers la capitale est dégagée.

Napoléon intervient personnellement en Espagne après le soulèvement de mai 1808 et la capitulation de Bailén. Il marche sur Madrid avec 45 000 hommes. Benito de San Juan lui barre le défilé de Somosierra avec environ 8 000 Espagnols et 16 canons répartis en quatre batteries successives, échelonnées le long d'une route en lacets large de quelques dizaines de mètres seulement. La position interdit tout déploiement et rend l'assaut frontal presque impossible.

Les premiers assauts d'infanterie s'enlisent sous le feu des batteries étagées. Napoléon lance alors le 3e escadron des chevau-légers polonais de la Garde, conduit par le capitaine Jan Leon Kozietulski. Les récits d'époque parlent de 125 à 140 cavaliers, mais les registres de l'unité en portent environ 216. La charge se déroule en vagues successives, plusieurs officiers polonais prenant tour à tour le commandement à mesure que tombent leurs prédécesseurs, jusqu'à enlever les pièces à la baïonnette. L'attribution du commandement au général Montbrun est contestée : les participants polonais et l'officier français Pierre d'Autancourt la démentent, ce dernier rapportant que Montbrun lui-même en riait. La victoire doit aussi à l'infanterie du général Ruffin, dont la pression soutenue force le décrochage espagnol — part longtemps éclipsée par la légende de la charge.

Madrid tombe le 4 décembre 1808 et Joseph Bonaparte est réinstallé sur le trône. Somosierra devient un symbole de la bravoure polonaise au service de Napoléon, fixé par le tableau d'Horace Vernet, et l'Empereur aurait répondu à qui jugeait la position imprenable : « Impossible ! Je ne connais pas ce mot pour mes Polonais. » Les historiens débattent encore de l'utilité tactique réelle de la charge face à l'action de l'infanterie.