Batalla de Somosierra

Para abrir el camino a Madrid, Napoleón ordenó un ataque a los reductos españoles que defendían el paso de Somosierra. Después de varios asaltos de infantería fallidos, ordenó una carga audaz por parte de los cazadores de la Guardia Polaca. Rompieron las líneas enemigas, capturaron los cañones y obligaron a los españoles a retirarse. Se despejó el camino a la capital.

Napoleón intervino en persona en España tras el levantamiento de mayo de 1808 y la capitulación de Bailén. Marchó sobre Madrid con 45 000 hombres. Benito de San Juan le cerró el desfiladero de Somosierra con unos 8 000 españoles y 16 cañones repartidos en cuatro baterías sucesivas, escalonadas a lo largo de una carretera en zigzag de apenas unas decenas de metros de ancho. La posición impedía todo despliegue y hacía casi imposible el asalto frontal.

Los primeros asaltos de infantería se atascaron bajo el fuego de las baterías escalonadas. Napoleón lanzó entonces el 3.er escuadrón de los chevau-légers polacos de la Guardia, al mando del capitán Jan Leon Kozietulski. Los relatos de época hablan de 125 a 140 jinetes, pero los registros de la unidad recogen unos 216. La carga se hizo en oleadas sucesivas, tomando el mando varios oficiales polacos por turno a medida que caían sus predecesores, hasta tomar las piezas a la lanza. La atribución del mando al general Montbrun está discutida: los participantes polacos y el oficial francés Pierre d'Autancourt la desmienten, refiriendo este último que el propio Montbrun se reía de la idea. La victoria debe también a la infantería del general Ruffin, cuya presión sostenida forzó la retirada española — parte largamente eclipsada por la leyenda de la carga.

Madrid cayó el 4 de diciembre de 1808 y José Bonaparte fue repuesto en el trono. Somosierra se convirtió en símbolo del valor polaco al servicio de Napoleón, fijado por el cuadro de Horace Vernet, y se atribuye al Emperador la respuesta a quienes juzgaban la posición inexpugnable: « ¡Imposible! No conozco esa palabra para mis polacos. » Los historiadores siguen debatiendo la utilidad táctica real de la carga frente a la acción de la infantería.