Batalha de Saint-Mihiel (ofensiva de junho a julho de 1915)

A Batalha de Saint-Mihiel de 1915 marcou a primeira grande ofensiva francesa para reduzir a saliência alemã que ameaçava a linha Verdun-Bar-le-Duc. Durante mais de um mês, os 2º e 3º exércitos franceses lançaram uma série de ataques coordenados, nomeadamente em torno das aldeias de Les Éparges, Apremont, Bois-le-Prêtre e da cordilheira Calonne. Apesar da intensa preparação da artilharia e dos repetidos ataques, as defesas alemãs, entrincheiradas em alturas arborizadas e posições de concreto, mantiveram-se firmes. Os ganhos territoriais franceses foram mínimos, obtidos ao custo de pesadas perdas em minas, trincheiras e combates de madeira com armadilhas explosivas. A ofensiva esgotou-se em meados de julho sem resultado estratégico decisivo.

Desde setembro de 1914, os alemães mantiveram o 'saliente' de Saint-Mihiel, que ameaçava as comunicações entre Verdun e o resto da França. A redução deste bolsão tornou-se uma prioridade para Joffre, que confiou a tarefa aos exércitos orientais. O terreno era particularmente desfavorável: colinas arborizadas, redes de trincheiras, cristas dominando a planície de Woëvre. Os alemães transformaram cada colina, cada bosque em uma fortaleza, minando terrenos e instalando defesas em profundidade. A ofensiva teve como objetivo reconquistar a cordilheira Éparges, posição-chave para observação e controle do vale do Meuse.

O ataque começou com bombardeios maciços de artilharia pesada, seguidos por ataques de infantaria em encostas arborizadas e redes de arame farpado. Os franceses usaram minas e sapadores massivamente pela primeira vez para tentar explodir posições inimigas. Os combates em torno de Les Éparges, Bois-le-Prêtre e da trincheira Calonne tornaram-se emblemáticos da guerra de desgaste: ataques de granadas, guerra de minas, bombardeios constantes, contra-ataques alemães todas as noites. A aviação foi usada para reconhecimento e correção de fogo, mas o clima e o terreno limitaram o progresso.

A ofensiva de Saint-Mihiel não conseguiu reduzir a saliência alemã: algumas cristas e bosques foram conquistados, mas o bolsão permaneceu no local até 1918. As perdas foram particularmente elevadas para ganhos irrisórios: Les Éparges, em particular, tornou-se um símbolo do absurdo e do horror da guerra posicional. A batalha inspirou numerosos testemunhos literários (Maurice Genevoix, Louis Pergaud, etc.). Para a equipe, a batalha destacou a extrema dificuldade de atacar terrenos fortificados e prenunciou o inferno de Verdun. Saint-Mihiel permaneceria até a ofensiva americana de 1918 como um pesadelo logístico e humano para os franceses.