Battaglia di Villaviciosa

Il 10 dicembre 1710, presso Villaviciosa de Tajuña, nell'Alcarria (provincia di Guadalajara), l'esercito franco-spagnolo del duca di Vendôme, raggiunto quella stessa mattina dal re Filippo V, affrontò l'esercito di soccorso della Grande Alleanza comandato dal feldmaresciallo Guido von Starhemberg. Due giorni dopo la cattura da parte di Vendôme del corpo britannico di James Stanhope a Brihuega, Starhemberg, arrivato troppo tardi per soccorrerlo, si scontrò con un esercito franco-spagnolo superiore per numero e ben posizionato. Starhemberg riuscì a salvare gran parte della propria fanteria con una ritirata ordinata, ma abbandonò l'artiglieria, quattordici stendardi e cinquantaquattro bandiere. Questa doppia vittoria di Brihuega e Villaviciosa pose fine alle speranze della Grande Alleanza di porre l'arciduca Carlo sul trono di Spagna e assicurò durevolmente la corona a Filippo V, nipote di Luigi XIV.

La battaglia si inserisce nella guerra di successione spagnola (1701-1714), che contrappose i sostenitori di Filippo V, nipote di Luigi XIV, a quelli dell'arciduca Carlo d'Asburgo, sostenuto dalla Grande Alleanza (Austria, Province Unite, Inghilterra, Portogallo). Dopo un'avanzata alleata che permise di occupare Madrid una seconda volta nell'autunno del 1710, l'esercito del generale austriaco Guido von Starhemberg — vittorioso ad Almenar e Saragozza all'inizio dello stesso anno e comandante in capo delle forze imperiali in Spagna dal 1708 — fu costretto a ripiegare verso la Catalogna, incapace di mantenere la capitale e di ricevere rinforzi sufficienti. Il 9 novembre 1710 gli alleati evacuarono Madrid e iniziarono la ritirata attraverso l'Alcarria. Vendôme, alla testa dell'esercito franco-spagnolo, inseguì e isolò la retroguardia inglese del generale James Stanhope, catturandola quasi interamente a Brihuega il 9 dicembre 1710. Starhemberg, che marciava in suo soccorso con il grosso dell'esercito alleato, arrivò con un giorno di ritardo e trovò Vendôme, rinforzato dal re Filippo V, trincerato in una posizione favorevole presso Villaviciosa.

Vendôme scelse di attendere Starhemberg su un terreno favorevole, in posizione dominante su colline parallele, anziché lasciargli dettare lo scontro. L'esercito franco-spagnolo, numericamente superiore (circa 20.000 uomini contro 12.000-14.000), attaccò battaglia il 10 dicembre; secondo diversi resoconti i combattimenti proseguirono fino al giorno seguente. La cavalleria franco-spagnola ebbe un ruolo decisivo sui fianchi, mentre Starhemberg, resosi conto che la sua posizione era insostenibile e che Brihuega era già caduta, organizzò una ritirata ordinata per salvare il nucleo del suo esercito, sacrificando artiglieria e stendardi. L'inseguimento fu poi affidato alla cavalleria e agli irregolari spagnoli, che incalzarono la colonna alleata fino in Catalogna.

La sconfitta di Starhemberg a Villaviciosa, sommata a quella di Stanhope a Brihuega, pose fine ai tentativi alleati di conquistare stabilmente il centro della Spagna. Starhemberg ricondusse parte del suo esercito attraverso l'Aragona fino in Catalogna, incalzato per tutto il tragitto dalla cavalleria e dalle guerriglie spagnole; le sue forze, stimate in 12.000-14.000 uomini prima della battaglia, si ridussero a 5.000-6.000 uomini al suo arrivo a Barcellona il 6 gennaio 1711. Il segretario di Stato francese Torcy riassunse la portata della vittoria affermando che consolidò la corona sul capo del re cattolico, Filippo V. Gli alleati mantennero la Catalogna ma rinunciarono a ogni offensiva su larga scala nel resto della Spagna; la posizione di Filippo V sul trono, ormai difficilmente contestabile con le armi, fu confermata dai trattati di Utrecht (1713) e Rastatt (1714), che posero fine alla guerra di successione spagnola.