Combattimenti a Souchez e nel Labirinto

I combattimenti di Souchez e del Labirinto nell'autunno 1915 prolungarono la grande offensiva dell'Artois. Intorno al villaggio distrutto di Souchez, alle creste di Givenchy e al settore fortificato del "Labirinto", francesi e tedeschi si impegnarono in assalti e contrattacchi quasi quotidiani. Le truppe francesi cercarono di consolidare le conquiste primaverili e di conquistare le ultime posizioni dominanti tedesche prima dell'inverno. Il settore del Labirinto, una complessa rete di trincee, rifugi in cemento e gallerie sotterranee, divenne teatro di combattimenti di estrema intensità: attacchi con granate, guerra con mine, combattimenti corpo a corpo nell'oscurità dei tunnel. Nonostante i progressi locali, l'offensiva si impantanò e alla fine dell'anno il fronte rimase praticamente invariato.

Dopo il fallimento delle scoperte di Artois e Loos, il comando francese desiderava mantenere la pressione sui tedeschi nel settore minerario strategico del nord. La regione di Souchez, già distrutta dai combattimenti primaverili, era difesa con le unghie e con i denti dalle truppe tedesche trincerate in profonde fortificazioni. Il "Labirinto" era il nome dato dai fanti francesi a un intreccio di trincee, tunnel e postazioni fortificate costruite dai tedeschi sul crinale tra Souchez e Neuville-Saint-Vaast. Il rigido inverno, il fango e la mancanza di soccorsi aggravarono ulteriormente la sofferenza dei combattenti.

Gli attacchi venivano condotti da gruppi d'assalto specializzati, utilizzando granate, picconi ed esplosivi per avanzare metro dopo metro attraverso la rete del Labirinto. L'artiglieria francese martellava incessantemente le trincee tedesche, ma la profondità dei rifugi e la resistenza dei difensori rendevano ogni avanzata molto costosa. I tedeschi contrattaccavano sistematicamente, a volte riconquistando le posizioni perse il giorno prima. La guerra con le mine (posizionamento di esplosivi sotto le trincee nemiche) divenne una pratica comune. La mancanza di rifornimenti, il freddo e la stanchezza hanno minato il morale di entrambe le parti.

I combattimenti del 1915 a Souchez e nel Labirinto non ottennero alcun risultato strategico: le perdite furono spaventose a fronte di guadagni di terreno infinitesimali. Il settore diventerà, con Verdun e la Somme, uno dei simboli del martirio del fronte settentrionale. Le lezioni tattiche derivanti da questi scontri – importanza della guerra sotterranea, adattamento alla difesa in profondità, necessità di nuove armi – avrebbero influenzato le offensive del 1916. Il Labirinto rimarrà uno dei luoghi più mortali e memorabili nella memoria dei soldati francesi.