Battaglia di Marengo

Il 14 giugno 1800 (25 Prairiale Anno VIII), vicino ad Alessandria in Piemonte, Bonaparte, allora Primo Console, annullò un attacco a sorpresa dell'esercito austriaco del feldmaresciallo Melas. Dopo una mattinata difficile in cui Victor e Lannes cedettero, il corpo di Desaix arrivò e un contrattacco in tarda giornata trasformò l'imminente sconfitta francese in una vittoria decisiva.

Nella primavera del 1800 Bonaparte era Primo console da sei mesi e la sua posizione restava fragile di fronte a generali a lui ostili: gli serviva una vittoria decisiva. In Italia Melas assediava Genova e aveva respinto i francesi. Bonaparte costituì un'armata di riserva e varcò le Alpi il 23 maggio per piombare alle spalle degli austriaci; Murat occupò Milano il 2 giugno. Ma la capitolazione di Masséna a Genova, il 4 giugno, mandò in rovina il piano di accerchiamento. Temendo che Melas gli sfuggisse, Bonaparte disperse allora le sue forze su un ampio fronte: Desaix partì per Novi Ligure con 6 000 uomini, La Poype verso nord. Fu questo schieramento allungato che gli austriaci attaccarono il 14 giugno.

L'offensiva austriaca scattò alle nove del mattino con l'attacco al villaggio di Marengo. Le divisioni di Victor e Lannes condussero una ritirata difensiva fino verso le quattordici, cedendo terreno palmo a palmo sul Fontanone. Melas, credendosi vincitore, lasciò il campo e affidò l'inseguimento al suo stato maggiore. Verso le diciassette Desaix, richiamato in fretta, giunse con le sue divisioni fresche e attaccò la colonna austriaca lanciata all'inseguimento; la carica di cavalleria di Kellermann la prese di fianco e ne ruppe i ranghi. Desaix cadde in questo contrattacco decisivo.

Gli austriaci lasciarono circa 9 400 morti e feriti e 8 000 prigionieri; i francesi contarono quasi 4 700 uomini fuori combattimento e 900 dispersi, tra cui Desaix. La vittoria, ottenuta in extremis, permise a Bonaparte di imporre la convenzione di Alessandria, che sgomberò gli austriaci dall'Italia settentrionale, e portò al trattato di Lunéville nel 1801. Soprattutto oscurò i successi dei suoi rivali militari e consolidò la sua autorità sul Consolato — la battaglia sarebbe poi stata ampiamente riscritta per cancellarne il disordine iniziale.