Battaglia di Maloyaroslavets

Il 24 ottobre 1812 a Maloyaroslavets a sud-ovest di Mosca, Eugène de Beauharnais e Davout affrontarono Kutuzov in una sanguinosa battaglia per il controllo della strada Kaluga. La città passò di mano otto volte. Alla fine Napoleone scelse la ritirata attraverso la devastata strada di Smolensk piuttosto che lungo l'intatta rotta meridionale: una decisione controversa che segnò il destino della Grande Armée.

Lasciata Mosca il 23 ottobre, Napoleone cercava di raggiungere Kaluga per ritirarsi attraverso una regione intatta, ancora in grado di nutrire l esercito. Il piano trapelò: i partigiani del colonnello Seslavin intercettarono ufficiali francesi e lo rivelarono a Kutuzov, che vi vide una risposta del cielo. La mattina del 24 i 20 000 uomini di Dochturov occupavano già Malojaroslavec.

La piccola città di legno cambiò sette volte di mano nella giornata. I corpi di Delzons e poi di Eugenio di Beauharnais si logorarono casa per casa; quando Eugenio chiese istruzioni, Napoleone rispose seccamente che, avendo cominciato a bere la coppa, doveva finirla. L incendio si propagò agli edifici e i soldati avanzavano su cumuli di cadaveri.

Ogni parte perse cinque o seimila uomini. La prudenza di Kutuzov, che preferì una posizione difensiva all inseguimento, lasciò tuttavia la strada momentaneamente aperta. Ma Napoleone, giudicando di non poter forzare il passaggio verso Kaluga senza rischiare la catastrofe, scelse di ripiegare per la via già devastata da Mosca a Smolensk. Quella decisione trasformò una ritirata in disastro: fu su quell itinerario rovinato che la Grande Armata si disgregò.