Primera Guerra Mundial – Frente Occidental

La Primera Batalla de Champaña fue la primera gran ofensiva aliada de guerra posicional. Desde diciembre de 1914 hasta marzo de 1915, el ejército francés lanzó una serie de ataques masivos contra líneas alemanas fuertemente atrincheradas en la llanura calcárea de Champaña. El sector de Perthes-lès-Hurlus, Massiges, Beauséjour y Souain se convirtió en teatro de feroces enfrentamientos: ataques de bayoneta, bombardeos de artillería, combates de trincheras y minas. A pesar de una preparación metódica, la artillería y la infantería francesas se toparon con profundas defensas alemanas (redes de alambre de púas, fortines, ametralladoras). Las ganancias territoriales fueron mínimas a costa de pérdidas terribles. La batalla se empantanó en barro, nieve y cansancio, lo que simboliza el punto muerto de la guerra de desgaste.

La Primera Batalla de Artois, a veces llamada "ofensiva de invierno de Lorette", inauguró la serie de importantes ofensivas francesas de 1915. Entre diciembre de 1914 y enero de 1915, el 10.º ejército francés intentó atravesar el frente alemán en la meseta de Notre-Dame-de-Lorette y la región de Carency. El combate fue feroz y se extendió a través de la nieve, el barro y el frío glacial: repetidos asaltos frontales, bombardeos de artillería, ataques de bayoneta y guerra de minas marcaron la vida cotidiana de los soldados. A pesar de las ganancias territoriales locales (capturas de trincheras, avances en la cresta de Lorette), la ofensiva se estancó frente a defensas alemanas cada vez más profundas. Las pérdidas fueron terribles y el frente permaneció prácticamente sin cambios al final de la operación.

La Segunda Batalla de Artois fue la mayor ofensiva francesa de la primavera de 1915, lanzada para atravesar el frente alemán y retomar la Cordillera de Vimy. Después de tres días de bombardeos de artillería, el asalto general comenzó el 9 de mayo: las divisiones francesas avanzaron rápidamente alrededor de Notre-Dame-de-Lorette, Carency y Souchez, capturaron varias líneas de trincheras y se apoderaron del pueblo de Neuville-Saint-Vaast. El ataque alcanzó sus objetivos iniciales, pero faltaron reservas para aprovechar el éxito. Los alemanes, sorprendidos pero resistentes, reorganizaron la defensa y lanzaron poderosos contraataques. El combate se convirtió en una sucesión de asaltos y contraataques, a menudo de unos pocos cientos de metros. Las pérdidas se acumularon y la ofensiva se agotó a finales de junio sin un avance decisivo.

La Segunda Batalla de Champaña, llevada a cabo desde mediados de febrero hasta mediados de marzo de 1915, continuó la serie de ofensivas invernales francesas. El personal quería probar nuevos métodos de ataque: bombardeos intensivos, oleadas de asalto profundas, ataques coordinados en un frente amplio. Las tropas francesas, concentradas alrededor de Massiges, Perthes y Beauséjour, lanzaron repetidos ataques contra las líneas alemanas. A pesar de los éxitos iniciales (captura de trincheras avanzadas, avance de varios kilómetros en algunos lugares), las defensas enemigas resistieron. El terreno anegado, la fatiga y los contraataques alemanes impidieron cualquier avance decisivo. Después de un mes de enfrentamientos y matanzas, la ofensiva se detuvo por orden de Joffre.

La Tercera Batalla de Champaña fue una de las mayores ofensivas aliadas de 1915, llevada a cabo simultáneamente con la de Artois. La ofensiva, preparada mediante un bombardeo de artillería sin precedentes (más de 4 millones de proyectiles disparados), se lanzó el 25 de septiembre en un frente de 30 km. Las tropas francesas tomaron varias líneas de trincheras y avanzaron hacia el saliente de Massiges y el sector de Tahure. Pero la profundidad de las defensas alemanas, la tenaz resistencia y la falta de reservas impidieron la explotación de los éxitos iniciales. Después de una semana de espantosos combates, los ataques se desarrollaron entre barro, alambre de púas y fuego cruzado de ametralladoras. No se logró ninguna ganancia estratégica.

La batalla de Neuve Chapelle marcó la primera gran ofensiva angloindia de la guerra en el frente occidental. Después de una breve pero intensa preparación de artillería, las divisiones británicas, apoyadas por tropas indias y elementos de artillería francesa, lanzaron un asalto a las líneas alemanas en Neuve Chapelle, entre Artois y Flandes. La sorpresa inicial permitió el avance del primer sistema de trincheras alemán. Pero la falta de reservas, la desorganización de las comunicaciones y los contraataques alemanes bloquearon la explotación del éxito. Los combates en calles, trincheras y setos fueron de extrema violencia y las pérdidas se acumularon rápidamente. La ofensiva se agotó después de tres días sin un avance decisivo.

La batalla del Somme fue la operación aliada más grande de 1916, lanzada para atravesar el frente alemán, aliviar Verdún y poner fin a la guerra de desgaste. A partir del 1 de julio de 1916, en un frente de 40 km, movilizó a británicos, canadienses, australianos, neozelandeses, sudafricanos, terranovas, irlandeses, indios, portugueses y franceses. La preparación de artillería (1,6 millones de proyectiles en una semana) estaba destinada a aniquilar las líneas alemanas, pero fracasó en gran medida. El 1 de julio, el ejército británico sufrió el peor día de su historia militar (≈ 58.000 bajas en 24 horas), mientras los franceses, más experimentados, avanzaban más hacia el sur. La batalla se convirtió en una sucesión de ataques locales contra Pozières, Thiepval, Longueval, Guillemont, Flers-Courcelette (primer uso de tanques el 15 de septiembre), Combles y Bapaume. Los aliados ganaron algunos kilómetros de terreno a costa de cientos de miles de muertos, heridos, desaparecidos, gaseados y mutilados. El Somme encarna el horror de la guerra industrial, la solidaridad franco-británica y el aprendizaje táctico en sangre. Los pueblos fueron arrasados, el paisaje transformado en un desierto lunar y la memoria colectiva quedó marcada para siempre.

La batalla de Verdún, una de las más largas, intensas y simbólicas de la Primera Guerra Mundial, comenzó el 21 de febrero de 1916 al amanecer con un bombardeo de artillería alemán sin precedentes: más de un millón de proyectiles cayeron sobre posiciones francesas en el sector noreste de Verdún, abriendo una brecha de 21 km. El objetivo alemán era doble: "desangrar a Francia" mediante el desgaste y provocar una ruptura estratégica en el frente occidental. El shock fue terrible: el Bois des Caures fue defendido heroicamente por el coronel Driant y sus cazadores, pronto vencidos. A los pocos días, los alemanes se apoderaron de Fort Douaumont, cuya pérdida traumatizó a la opinión pública. Pétain, nombrado apresuradamente, instituyó una defensa en profundidad y una rotación continua de tropas ('la noria'), evitando el colapso. Durante meses, Verdún se convirtió en un infierno: cada pueblo (Beaumont, Fleury, Vaux, Thiaumont), cada cresta (Mort-Homme, colina 304) se convirtió en teatro de asaltos, ataques de artillería y combates con granadas. Fort Vaux cayó en junio tras la heroica resistencia del mayor Raynal y su guarnición, mientras que el verano marcó el pico de la lucha por colinas y barrancos. La llegada de Nivelle en otoño y la movilización masiva de artillería y tropas permitieron retomar Douaumont, Vaux y casi todo el terreno perdido. Verdún se salvó, pero a un costo humano y psicológico inhumano. La ciudad, los pueblos y el bosque de Verdún fueron aniquilados; el sector se transformó en 'tierra muerta', lunar y estéril. El nombre Verdún se convirtió en un mito, sinónimo de resistencia, sacrificio y unión nacional.