Prima Guerra Mondiale – Fronte Occidentale

La prima battaglia di Champagne fu la prima grande offensiva alleata della guerra di posizione. Dal dicembre 1914 al marzo 1915, l'esercito francese lanciò una serie di massicci attacchi contro le linee tedesche fortemente trincerate nella pianura gessosa della Champagne. Il settore di Perthes-lès-Hurlus, Massiges, Beauséjour e Souain divenne teatro di feroci scontri: assalti alla baionetta, bombardamenti di artiglieria, combattimenti di trincea e di mine. Nonostante la preparazione metodica, l'artiglieria e la fanteria francesi si scontrarono con le difese tedesche profonde (reti di filo spinato, fortini, mitragliatrici). I guadagni territoriali furono minimi a costo di perdite terribili. La battaglia si impantanò nel fango, nella neve e nella stanchezza, a simboleggiare lo stallo della guerra di logoramento.

La prima battaglia di Artois, a volte chiamata "offensiva invernale di Lorette", inaugurò la serie di grandi offensive francesi del 1915. Tra il dicembre 1914 e il gennaio 1915, la 10a armata francese tentò di sfondare il fronte tedesco sull'altopiano di Notre-Dame-de-Lorette e nella regione di Carency. Il combattimento era feroce e prolungato nella neve, nel fango e nel freddo gelido: ripetuti assalti frontali, bombardamenti di artiglieria, attacchi alla baionetta e guerra con mine segnavano la vita quotidiana dei soldati. Nonostante le conquiste territoriali locali (conquista di trincee, avanzata sulla cresta del Lorette), l'offensiva si impantanò contro le difese tedesche sempre più profonde. Le perdite furono terribili e al termine dell'operazione il fronte rimase praticamente invariato.

La seconda battaglia di Artois fu la più grande offensiva francese della primavera del 1915, lanciata per sfondare il fronte tedesco e riconquistare la cresta di Vimy. Dopo tre giorni di bombardamento di artiglieria, l'assalto generale iniziò il 9 maggio: le divisioni francesi avanzarono rapidamente intorno a Notre-Dame-de-Lorette, Carency e Souchez, catturando diverse linee di trincee e conquistando il villaggio di Neuville-Saint-Vaast. L'attacco raggiunse i suoi obiettivi iniziali, ma mancavano le riserve per sfruttare il successo. I tedeschi, sorpresi ma resistenti, riorganizzarono la difesa e lanciarono potenti contrattacchi. Il combattimento divenne un susseguirsi di assalti e contrattacchi, spesso per poche centinaia di metri. Le perdite si accumularono e l'offensiva si esaurì entro la fine di giugno senza una svolta decisiva.

La seconda battaglia di Champagne, condotta da metà febbraio a metà marzo 1915, continuò la serie di offensive invernali francesi. Il personale voleva testare nuovi metodi di attacco: bombardamento intensivo, ondate di assalto profonde, attacchi coordinati su un ampio fronte. Le truppe francesi, ammassate intorno a Massiges, Perthes e Beauséjour, lanciarono ripetuti assalti contro le linee tedesche. Nonostante i primi successi (cattura delle trincee avanzate, avanzamento in alcuni punti di diversi chilometri), le difese nemiche resistettero. Il terreno fradicio, la stanchezza e i contrattacchi tedeschi impedirono qualsiasi svolta decisiva. Dopo un mese di scontri e massacri, l'offensiva fu interrotta per ordine di Joffre.

La terza battaglia di Champagne fu una delle più grandi offensive alleate del 1915, condotta contemporaneamente a quella di Artois. Preparata da un bombardamento di artiglieria senza precedenti (più di 4 milioni di proiettili sparati), l'offensiva fu lanciata il 25 settembre su un fronte di 30 km. Le truppe francesi presero diverse trincee e avanzarono sul saliente dei Massiges e sul settore Tahure. Ma la profondità delle difese tedesche, la resistenza ostinata e la mancanza di riserve impedirono lo sfruttamento dei successi iniziali. Dopo una settimana di spaventosi combattimenti, attacchi esauriti nel fango, nel filo spinato e nel fuoco incrociato delle mitragliatrici. Non è stato ottenuto alcun vantaggio strategico.

La battaglia di Neuve Chapelle segnò la prima grande offensiva anglo-indiana della guerra sul fronte occidentale. Dopo una breve ma intensa preparazione dell'artiglieria, le divisioni britanniche, supportate da truppe indiane ed elementi di artiglieria francese, lanciarono un assalto alle linee tedesche a Neuve Chapelle, tra Artois e le Fiandre. La sorpresa iniziale permise lo sfondamento del primo sistema di trincee tedesco. Ma la mancanza di riserve, la disorganizzazione delle comunicazioni e i contrattacchi tedeschi bloccarono lo sfruttamento del successo. I combattimenti nelle strade, nelle trincee e nelle siepi furono di estrema violenza e le perdite si accumularono rapidamente. L'offensiva si è esaurita dopo tre giorni senza sfondamenti decisivi.

La battaglia della Somme fu la più grande operazione alleata del 1916, lanciata per sfondare il fronte tedesco, liberare Verdun e porre fine alla guerra di logoramento. A partire dal 1 luglio 1916, su un fronte di 40 km, mobilitò britannici, canadesi, australiani, neozelandesi, sudafricani, terranova, irlandesi, indiani, portoghesi e francesi. La preparazione dell'artiglieria (1,6 milioni di proiettili in una settimana) avrebbe dovuto annientare le linee tedesche, ma in gran parte fallì. Il 1° luglio l’esercito britannico subì il giorno peggiore della sua storia militare (≈ 58.000 vittime in 24 ore), mentre i francesi, più esperti, avanzarono più a sud. La battaglia divenne una successione di attacchi locali a Pozières, Thiepval, Longueval, Guillemont, Flers-Courcelette (primo utilizzo di carri armati il ​​15 settembre), Combles e Bapaume. Gli Alleati guadagnarono qualche chilometro di terreno al costo di centinaia di migliaia di morti, feriti, dispersi, gasati e mutilati. La Somme incarna l’orrore della guerra industriale, la solidarietà franco-britannica e l’apprendimento tattico nel sangue. I villaggi furono rasi al suolo, il paesaggio trasformato in un deserto lunare e la memoria collettiva segnata per sempre.

La battaglia di Verdun, una delle più lunghe, intense e simboliche della Prima Guerra Mondiale, iniziò all'alba del 21 febbraio 1916 con un bombardamento senza precedenti dell'artiglieria tedesca: più di un milione di proiettili caddero sulle posizioni francesi nel settore nord-orientale di Verdun, aprendo una breccia di 21 km. L'obiettivo tedesco era duplice: "dissanguare la Francia" attraverso il logoramento e provocare una rottura strategica sul fronte occidentale. Lo shock fu terribile: il Bois des Caures venne difeso eroicamente dal colonnello Driant e dai suoi cacciatori, presto travolti. In pochi giorni i tedeschi presero Fort Douaumont, la cui perdita traumatizzò l'opinione pubblica. Pétain, nominato in fretta, istituì una difesa in profondità e una rotazione continua delle truppe ("la noria"), evitando il collasso. Per mesi Verdun divenne un inferno: ogni villaggio (Beaumont, Fleury, Vaux, Thiaumont), ogni crinale (Mort-Homme, collina 304) divenne teatro di assalti, colpi di artiglieria e combattimenti con granate. Fort Vaux cadde in giugno dopo l'eroica resistenza del maggiore Raynal e della sua guarnigione, mentre l'estate segnò l'apice della lotta per colline e burroni. L'arrivo di Nivelle in autunno e la massiccia mobilitazione di artiglieria e truppe permisero di riconquistare Douaumont, Vaux e quasi tutto il terreno perduto. Verdun è stata salvata, ma a un costo umano e psicologico disumano. La città, i villaggi e la foresta di Verdun furono annientati; il settore trasformato in 'terra morta', lunare e sterile. Il nome Verdun divenne un mito, sinonimo di resistenza, sacrificio e unione nazionale.