Erster Weltkrieg – Westfront

Die Erste Schlacht in der Champagne war die erste große Offensive der Alliierten im Stellungskrieg. Von Dezember 1914 bis März 1915 startete die französische Armee eine Reihe massiver Angriffe gegen deutsche Linien, die in der kalkhaltigen Ebene der Champagne fest verankert waren. Die Sektoren Perthes-lès-Hurlus, Massiges, Beauséjour und Souain wurden zum Schauplatz heftiger Gefechte: Bajonettangriffe, Artilleriebeschuss, Graben- und Minenkämpfe. Trotz methodischer Vorbereitung stießen französische Artillerie und Infanterie auf tiefe deutsche Verteidigungsanlagen (Stacheldrahtnetze, Blockhäuser, Maschinengewehre). Die Gebietsgewinne waren minimal, gingen aber mit schrecklichen Verlusten einher. Die Schlacht endete in Schlamm, Schnee und Erschöpfung und symbolisierte den Stillstand des Zermürbungskrieges.

Die Erste Schlacht von Artois, manchmal auch „Lorette-Winteroffensive“ genannt, leitete die Reihe der großen französischen Offensiven des Jahres 1915 ein. Zwischen Dezember 1914 und Januar 1915 versuchte die 10. französische Armee, die deutsche Front auf dem Plateau von Notre-Dame-de-Lorette und in der Region Carency zu durchbrechen. Die Kämpfe waren erbittert und erstreckten sich durch Schnee, Schlamm und eisige Kälte: Wiederholte Frontalangriffe, Artilleriebeschuss, Bajonettangriffe und Minenkrieg prägten den Alltag der Soldaten. Trotz lokaler Gebietsgewinne (Grabeneroberungen, Vorstöße auf dem Lorette-Kamm) scheiterte die Offensive an den immer tiefer werdenden deutschen Verteidigungsanlagen. Die Verluste waren schrecklich und die Front blieb am Ende der Operation praktisch unverändert.

Die Zweite Schlacht von Artois war die größte französische Offensive des Frühjahrs 1915, die gestartet wurde, um die deutsche Front zu durchbrechen und den Vimy-Höhenzug zurückzuerobern. Nach drei Tagen Artilleriebeschuss begann am 9. Mai der Generalangriff: Französische Divisionen rückten schnell um Notre-Dame-de-Lorette, Carency und Souchez vor, eroberten mehrere Schützengräben und eroberten das Dorf Neuville-Saint-Vaast. Der Angriff erreichte seine ursprünglichen Ziele, aber es fehlten Reserven, um den Erfolg auszunutzen. Die überraschten, aber widerstandsfähigen Deutschen organisierten ihre Verteidigung neu und starteten kraftvolle Gegenangriffe. Der Kampf wurde zu einer Abfolge von Angriffen und Gegenangriffen, oft über mehrere hundert Meter. Die Verluste häuften sich und die Offensive war Ende Juni ohne entscheidenden Durchbruch erschöpft.

Die zweite Schlacht in der Champagne, die von Mitte Februar bis Mitte März 1915 stattfand, setzte die Reihe französischer Winteroffensiven fort. Die Mitarbeiter wollten neue Angriffsmethoden testen: intensives Bombardement, tiefe Angriffswellen, koordinierte Angriffe auf breiter Front. Französische Truppen, die sich um Massiges, Perthes und Beauséjour versammelt hatten, starteten wiederholt Angriffe auf die deutschen Linien. Trotz anfänglicher Erfolge (Eroberung vorgeschobener Schützengräben, stellenweise Fortschritte über mehrere Kilometer) hielten die feindlichen Verteidigungsanlagen stand. Durchnässtes Gelände, Müdigkeit und deutsche Gegenangriffe verhinderten einen entscheidenden Durchbruch. Nach einem Monat voller Gefechte und Gemetzel wurde die Offensive auf Befehl von Joffre gestoppt.

Die Dritte Schlacht in der Champagne war eine der größten Offensiven der Alliierten im Jahr 1915 und wurde gleichzeitig mit der Schlacht von Artois durchgeführt. Vorbereitet durch einen beispiellosen Artilleriebeschuss (mehr als 4 Millionen abgefeuerte Granaten) wurde die Offensive am 25. September auf einer 30 km langen Front gestartet. Französische Truppen besetzten mehrere Grabenlinien und rückten auf den Massiges-Vorsprung und den Tahure-Sektor vor. Doch die Stärke der deutschen Verteidigung, der hartnäckige Widerstand und der Mangel an Reserven verhinderten, dass die ersten Erfolge genutzt werden konnten. Nach einer Woche schrecklicher Kämpfe erschöpften sich die Angriffe in Schlamm, Stacheldraht und Maschinengewehrfeuer. Es wurde kein strategischer Gewinn erzielt.

Die Schlacht von Neuve Chapelle markierte die erste große anglo-indische Offensive des Krieges an der Westfront. Nach einer kurzen, aber intensiven Artillerievorbereitung starteten britische Divisionen, unterstützt von indischen Truppen und französischen Artillerieelementen, einen Angriff auf die deutschen Linien bei Neuve Chapelle zwischen Artois und Flandern. Die anfängliche Überraschung ermöglichte den Durchbruch des ersten deutschen Grabensystems. Doch mangelnde Reserven, Desorganisation der Kommunikation und deutsche Gegenangriffe verhinderten die Ausnutzung des Erfolgs. Straßen-, Graben- und Heckenkämpfe waren von extremer Gewalt und die Verluste häuften sich schnell. Die Offensive war nach drei Tagen ohne entscheidenden Durchbruch erschöpft.

Die Schlacht an der Somme war die größte alliierte Operation des Jahres 1916, die gestartet wurde, um die deutsche Front zu durchbrechen, Verdun zu entlasten und den Zermürbungskrieg zu beenden. Ab dem 1. Juli 1916 mobilisierte sie auf einer 40 km langen Front Briten, Kanadier, Australier, Neuseeländer, Südafrikaner, Neufundländer, Iren, Inder, Portugiesen und Franzosen. Die Artillerievorbereitung (1,6 Millionen Granaten in einer Woche) sollte die deutschen Linien vernichten, scheiterte jedoch weitgehend. Am 1. Juli erlebte die britische Armee den schlimmsten Tag ihrer Militärgeschichte (≈ 58.000 Verluste in 24 Stunden), während die erfahreneren Franzosen weiter nach Süden vordrangen. Die Schlacht wurde zu einer Reihe lokaler Angriffe auf Pozières, Thiepval, Longueval, Guillemont, Flers-Courcelette (erster Panzereinsatz am 15. September), Combles und Bapaume. Die Alliierten gewannen einige Kilometer an Boden und forderten Hunderttausende Tote, Verwundete, Vermisste, Vergaste und Verstümmelte. Die Somme verkörpert den Schrecken des Industriekrieges, die französisch-britische Solidarität und die taktische Gelehrsamkeit im Blut. Dörfer wurden zerstört, die Landschaft in eine Mondwüste verwandelt und das kollektive Gedächtnis für immer geprägt.

Die Schlacht um Verdun, eine der längsten, intensivsten und symbolträchtigsten Schlachten des Ersten Weltkriegs, begann am 21. Februar 1916 im Morgengrauen mit einem beispiellosen deutschen Artilleriebeschuss: Mehr als eine Million Granaten schlugen auf französische Stellungen im nordöstlichen Verdun-Sektor ein und öffneten eine 21 km lange Bresche. Das deutsche Ziel war zweierlei: durch Zermürbung „Frankreich ausbluten“ und einen strategischen Bruch an der Westfront provozieren. Der Schock war schrecklich: Der Bois des Caures wurde von Oberst Driant und seinen Jägern heldenhaft verteidigt und bald überwältigt. Innerhalb weniger Tage eroberten die Deutschen Fort Douaumont, dessen Verlust die öffentliche Meinung traumatisierte. Pétain, der in aller Eile ernannt wurde, führte eine Tiefenverteidigung und eine kontinuierliche Truppenrotation („die Noria“) ein und verhinderte so den Zusammenbruch. Monatelang verwandelte sich Verdun in ein Inferno: Jedes Dorf (Beaumont, Fleury, Vaux, Thiaumont), jeder Bergrücken (Mort-Homme, Hügel 304) wurde zum Schauplatz von Angriffen, Artillerieangriffen und Granatenkämpfen. Fort Vaux fiel im Juni nach dem heldenhaften Widerstand von Major Raynal und seiner Garnison, während der Sommer den Höhepunkt des Kampfes um Hügel und Schluchten markierte. Nivelles Ankunft im Herbst und die massive Mobilisierung von Artillerie und Truppen ermöglichten die Rückeroberung von Douaumont, Vaux und fast allen verlorenen Gebieten. Verdun wurde gerettet, allerdings zu unmenschlichen menschlichen und psychologischen Kosten. Die Stadt, die Dörfer und der Wald von Verdun wurden vernichtet; Der Sektor verwandelte sich in „tote Erde“, lunar und unfruchtbar. Der Name Verdun wurde zum Mythos, ein Synonym für Widerstand, Opferbereitschaft und nationale Einheit.