Bataille du Col de Valcarlos

En 824, une expédition carolingienne est envoyée dans les Pyrénées afin de reprendre le contrôle sur Pampelune, ville stratégique qui s'était affranchie de l'autorité franque. Dirigée par les comtes Aeblus (Ebles) et Aznar Sánchez, l’armée traverse les cols de la Navarre actuelle. Mais la troupe, formée d’hommes venus de Gascogne et d’Aquitaine, avance en terrain difficile et étroit. Dans le col de Valcarlos, les Vascons, alliés à des cavaliers musulmans de Pampelune, tendent une embuscade. L’armée franque est encerclée et écrasée : Aeblus est capturé et envoyé prisonnier à Cordoue, tandis qu’Aznar est libéré en raison de ses liens familiaux avec la noblesse basque. Cette déroute, comparée par les chroniqueurs à celle de Roncevaux en 778, met en lumière la fragilité du contrôle carolingien sur la haute Navarre.

Depuis la fin du VIIIᵉ siècle, les Francs tentaient d’imposer leur domination sur la zone stratégique de Pampelune et de la vallée de l’Èbre, clef d'accès entre l’Aquitaine, les Pyrénées et l’Hispanie. Toutefois, la région restait largement fidèle aux élites basques locales et résistait régulièrement à l’autorité imposée depuis le nord. Après la victoire de Charlemagne à Barcelone en 801, les Carolingiens avaient consolidé la Marca Hispánica, mais leur emprise sur la Navarre demeurait fragile. En 824, une révolte éclate à Pampelune et rejette l’autorité franque, incitant Louis le Pieux à envoyer une expédition punitive. Le relief escarpé des Pyrénées, la connaissance intime du terrain par les Basques et les alliances avec l’émirat de Cordoue créent un contexte extrêmement défavorable aux Francs, qui marchent vers leur défaite annoncée.

L’opération basque repose sur la tactique éprouvée de l’embuscade en zone montagneuse. Les Francs, avançant en colonne dans les gorges étroites du col de Valcarlos, sont vulnérables : impossibilité de déployer la cavalerie, communications difficiles entre les différentes unités, et lourdeur du train de bagages. Les assaillants basques, répartis sur les hauteurs, déclenchent l’attaque par des jets de projectiles, puis descendent pour frapper la colonne. Les cavaliers musulmans apportent un appui décisif pour la poursuite et la capture des survivants. La supériorité tactique réside dans la maîtrise du terrain et dans la mobilité des forces locales, tandis que les Francs, surpris et bloqués, subissent de lourdes pertes et voient leurs chefs neutralisés.

La défaite de Valcarlos a des répercussions stratégiques majeures. Elle entraîne la perte définitive de l’influence carolingienne sur Pampelune et la Navarre, qui échappent désormais à tout contrôle franc. Dans la foulée, Íñigo Arista (Eneko Aritza) est reconnu comme premier roi de Pampelune, marquant la naissance du royaume de Navarre, indépendant et durable. Pour les Carolingiens, ce désastre rappelle le précédent de Roncevaux (778) et marque la fin de leurs ambitions directes au nord de l’Èbre : désormais, leur zone d’influence se limite à la Catalogne et à la Marca Hispánica. Politiquement, cet échec affaiblit l’autorité de Louis le Pieux en Hispanie et contribue à la montée des pouvoirs locaux, tout en renforçant la tradition d’autonomie basque face aux puissances extérieures.